показал идти за ним. Рик взглянул вниз, и голова у него тут же закружилась. Прол упрямо делал ему знаки, несмотря на молчаливый протест. Рик оглянулся назад. Никого не было видно. И он решился – перелез через перила и, вцепившись в них, мелкими шажками пополз за оранжевым.
Так они преодолели с десяток метров. Рик переставлял ноги, стараясь ни о чем не думать. Знал: если посмотрит вниз, страх захлестнет и он больше никогда не сдвинется с места, вцепившись в поручни, пока судорога не скрутит его и он не упадет в попасть. Порыв ветра ударил в спину, и на страшное мгновение Рик потерял равновесие. Ладони вспотели. Левая рука соскользнула, Рик нелепо взмахнул ей, балансируя на краю, но Фома среагировал быстро и ухватил его. В стене оказалась ниша, и прол вытащил их обоих на небольшой выступ. Рик уставился в стену, дрожа всем телом. Фома нащупал небольшую дверь, надавил на поручень, и она отъехала в сторону. Они ввалились внутрь.
Пригибаясь под низким потолком, Рик следовал за оранжевым пролом по длинному тоннелю. Они повернули два или три раза. В отличие от нижних катакомб, здесь пахло чем-то неорганическим. Тоннель закончился. Они стояли в огромном помещении, напоминавшем склад. Повсюду громоздились ящики и шкафы в несколько человеческих ростов, с выдвижными полками и табличками на них. Некоторые шкафы имели стеклянные дверцы, и можно было разглядеть уставленные колбами полки. В колбах были пророщенные семена с надписями на двух языках. Рик шел мимо шкафов и читал надписи, выбирая наугад: «Кукуруза мучнистая (Zea mays amylacea)», «Яблоня домашняя (Malus domestica)», «Редис посевной (Raphanus sativus)». Шкафы с растениями кончились, вместо них Рик увидел стеллажи с тысячами колб, наполненных разноцветными жидкостями. Шкафы были плотно закрыты и источали холодные пары. Рик прочел пару надписей: «Лошадь домашняя (Equus ferus caballus): 10 000 эмбр.», «Окунь обыкновенный (Perca fluviatilis): 100 000 икр.».
Фома шел дальше, к столбу света, проглядывавшему между стеллажами. Рик решил не отставать и позже осмыслить увиденное. Они прошли несколько больших залов, соединенных между собой арочными проходами, пока не оказались в круглом зале, куда вели еще три таких же с других концов. Пол зала был инкрустирован барельефом, который изображал какую-то витиеватую схему, но при этом выполненную словно из рваных кусков материи. Ни одной прямой линии. Каждый лоскут был подписан, но эти надписи ничего не говорили Рику. Он прошел по самому малому с надписью «Австралия» и ступил на большой с надписью «Африка». На месте самого крупного объекта высилось большое кресло. Фома указал Рику, как бы говоря: «Садись».
– Как ты нашел это место?
Фома хранил молчание. Рик не спешил подниматься на помост. Он внимательно оглядывал пространство этого зала, словно роза ветров соединявшего в себе просторные галереи хранилищ растений и живности. Зал имел высокий потолок, круглые своды которого убегали на высоту в десяток-полтора уровней, образуя идеальную полусферу. Потолок также был расписан загадочными рисунками и схемами с надписями. Все пространство сводов пронзали светящиеся точки, соединенные меду собой линиями, а порой одинокие или образующие странноватые конструкции. Фронтоны покрывали большие буквы, которые тянулись по всему периметру и складывались в два слова.
– Се-вер-ное по-лу-ша-рие, – прочел Рик по слогам. Его взгляд скользил по надписям, жадно запоминая древние названия, смысла которых он не понимал, но чувствовал их важность. Вон там, похожее на половник: «Большая Медведица». Или вон то, словно червь из чаши с компостом: «Гидра». Вон та – «Орион». И та, вся перекрученная фигура – «Волопас». Он шевелил губами, бродя вокруг кресла с задранной головой и по нескольку раз читая одни и те же названия. Посередине тянулась мучнистая, неравномерно рассыпанная вязь светящихся точек, похожая на дорожку из песка.
Что все это значит?
Потом, ткнувшись спиной, он уставился на кресло. Посмотрел на прола, но тот замер, как статуя, и больше не подавал признаков жизни. Рик вскочил в кресло. Поднялось облако пыли. Он оглядел панель управления, поерзал, приноравливаясь к рельефу спинки. Кресло напоминало своего собрата в зале подле ускорителя частиц. Рик положил руку на экран.
Привычно заурчали сервомоторы, вдыхая в древнюю машину жизнь. Что-то пробежало от экрана по руке и всему телу Рика, словно слабенькая молния от боевого жезла. Это было даже приятно.
– Будущее не наступает мгновенно, – сказал кто-то.
Рик вздрогнул и увидел перед собой седовласого человека в сером костюме экзотического покроя. По телу мужчины пробежала едва заметная рябь, словно по поверхности чаши с водой, но потом это исчезло.
– Оно незаметно прокрадывается в настоящее.
– Кто вы?
– Я – Архитектор, – сказал человек, и на руках, ногах и туловище Рика автоматически закрепились зажимы, надежно фиксируя его тело и проникая в нервные окончания, заставляя чувствовать внутренний пульс огромного механизма, который простирался на
