что удавалось найти в срезанных кошельках зазевавшихся горожан, явно не хватало. Взрослел Аларт, росли и запросы. Однажды он исчез из города. Через какое-то время поползли слухи, что мой бывший соученик примкнул к разбойничьей шайке. К несчастью, сплетни оказались правдой. После завершения учёбы меня оставили при храме для подготовки принятия жреческого сана. Признаться, я вовсе не стремился к карьере священнослужителя, хотя такая стезя обещала стабильный доход и определённое положение. С юности меня привлекала… магия. Поначалу при храме я занимался перепиской книг, а всё свободное время посвящал изучению трудов древних писателей, отметившихся в изучении тайной науки. Так прошло несколько лет. Я стал жрецом Шелиора, но служба в храме тяготила меня. Об Аларте я давно не слышал и мысленно оплакивал непутёвого товарища. Думал, его уже давно нет на этом свете. Для человека его склада такой финал вполне закономерен. Шли годы. Я обзавёлся семьёй, приобрёл вес в обществе. Меня прочили на должность настоятеля храма. И тут совершенно неожиданно объявился Аларт. Да, он растерял былой юношеский пыл и задор, но выглядел достаточно уверенным в себе, был если не богачом, то уж точно не босяком. Нарушив привычный уклад жизни, я отправился со старым приятелем в кабак, где за кубком вина предался сладостным воспоминаниям о далёкой молодости. Конечно, речь зашла и о нынешних временах. Я поинтересовался делами товарища. Оказалось, он уже многие годы промышляет грабежом древних могил. При правильном подходе риск минимален, а доход вполне приличный. Старинные артефакты всегда пользуются спросом у богатых коллекционеров. Тут пригодилось и знание, полученное в школе при храме. Обычно Аларт работал на заказ, выискивал в старинных книгах сведения о том или ином царе или вожде, находил и раскапывал захоронение. Остальное – дело техники. Но в последнее время он столкнулся с защитной магией. Однажды едва не погиб. А тут поступил очень денежный заказ, и он нуждался в грамотном помощнике. Дело непростое, требовался опытный маг. Тут-то Аларт и вспомнил обо мне. Стоит ли говорить, что такое предложение вызвало во мне бурю негодования? Да как он мог подумать?! Я, жрец Шелиора, да чтоб опуститься до такого?! Неслыханный позор, святотатство! Меж тем старый друг не настаивал. Наоборот, просил не спеша всё взвесить и обдумать. А речь, между прочим, шла о тысяче золотых. Согласитесь, сумма внушительная. Я ведь говорил, служба в храме меня не радовала. Я хотел посвятить себя магии, написанию трактатов, но содержание семьи требовало немалых средств. Мы расстались мирно, не тая друг на друга обид. Наверняка иной на моём месте учинил бы скандал и вызвал городскую стражу. Но ради нашей старой дружбы я смолчал, рассудив, что Аларта уже ничем не исправить. Однако мысль о быстром обогащении засела в мозгу болезненной занозой. Тысяча золотых! Мне причиталась бы половина суммы в случае успеха. Этих денег хватило бы на много лет безбедной и, главное, независимой жизни. Я бы получил возможность заниматься любимым делом, разъезжать по стране, изучать книги в разных городах и обителях. Но могилы… Тревожить покой мёртвых, запятнать себя столь богомерзким занятием, оскорбить богов… Хотя, с другой стороны, покойникам нет до нас никакого дела, а каждый день люди совершают сотни и тысячи куда более отвратительных преступлений. Прелюбодеяния, воровство, подлог, лжесвидетельство, разбой, убийства, предательство… Разве они сравнятся по тяжести и мерзости с поиском древних артефактов? Тут даже осквернения могил нет. Просто человек берёт то, что уже многие столетия никому не принадлежит. Да и неизвестно, поклонялись ли усопшие Шелиору или почитали иных богов. В таком случае речи о погребальных подношениях и быть не может. К тому же историческая наука обогащается новыми знаниями, а старинные вещи получают вторую жизнь в коллекциях просвещённых собирателей. В каком-то смысле в этом есть созидание и благо. А боги… Они бесстрастно взирают на куда худшие деяния. Да никто и не собирается оскорблять их величие и заповеди. Часть прибыли можно жертвовать храмам, что само по себе достойно подражания и всяческого поощрения.
Я загнал себя в угол. Фантазии о безбедной жизни, работе над любимыми книгами и совершенствовании магических навыков лишили меня сна и покоя. Моё нравственное начало долго сопротивлялось, но соблазн оказался слишком велик. После долгих сомнений и терзаний я согласился. Аларт несказанно обрадовался такому повороту. На радостях мы распили кувшин вина. Тут мой товарищ и открыл детали будущего предприятия. Один из влиятельных членов ордена иеремитов захотел обладать короной Малкатра, одного из ранних вождей Тамарвалда. По преданию, эта корона давала своему обладателю дар ясновидения и была выкована древними мастерами Моридора. Сам по себе артефакт величайшего значения. Смутил меня только заказчик. Иеремиты пользовались недоброй славой. Я навёл кое-какие справки. Мои опасения подтвердились. Адепты ордена и впрямь могли использовать находку во зло Дэоруму. Но тысяча золотых… Оставалось уладить кое-какие формальности. На беду, храмовое начальство не захотело и слышать о моей отлучке, пусть даже временной. Я вспылил, в сердцах наговорил много лишнего и обидного. Меня отлучили от служения и изгнали с позором из храма. Так я отрезал себе все пути к отступлению. На следующее утро я простился с семьёй и покинул ставший мне ненавистным город. Я долго думал о содеянном, порой хотел всё исправить. Теперь сама мысль о деньгах стала противной. Но время не поворотить вспять! Началась новая жизнь, полная лишений, опасных приключений и незабываемых впечатлений.
Около полугода мы с Алартом искали гробницу. На раскопки ушло пара дней. Мы соблюдали все мыслимые предосторожности и избегали иметь дела с наёмными землекопами. Всё приходилось делать самим, невзирая на трудности, риск, непогоду и нужду.
