– Да куда проще? Мне непонятна самоуверенность Д’айгильтрада. С чего он решил, что я выполню за вас всю грязную работу? Конечно, кто-то должен уничтожить Айльтмэрда и поставить на место Хтето, но уж явно не он и не ты. И я готов это сделать в обмен на свободу. Но с одним условием: твоя воля должна быть искренней и идти, как у вас говорят, от сердца. Правда, есть нюанс, и я не вправе скрыть его от тебя. С моей помощью ты мог бы дожить лет до двухсот, обрести богатство, магическую силу… Но в случае твоего согласия ничего этого не случится. Никаких привилегий! Ты вновь станешь обычным человеком. Всё будет зависеть исключительно от тебя. Но если ты решишься, то победа над гильдией почти неизбежна. Опять же – почти. Мне подвластно далеко не всё. Итак, каково твоё слово?
Алексей задумался. Никто не отказался бы прожить двести лет. Но ведь век д’айдрэ намного длиннее. При любом раскладе он уйдёт раньше Кайдлтхэ. Если, конечно, она не умрёт от клинка, стрелы, яда или враждебной магии до намеченного срока. Так что, как ни крути, а два столетия не спасут. Жить следует сейчас, а не питать иллюзии относительно туманного будущего. Богатство? Да он и не бедствует. Магическая сила? Но ведь Аакхабит не так часто баловал его вниманием. Выходит, никаких выгод и нет. А Кайдлтхэ… Не изменит ли она своего отношения? Серокожая привыкла к незримому присутствию древнего демона. Вдруг разительная перемена придётся ей не по вкусу? Но ведь она любит именно его, Алексея! Вправе ли он сомневаться в чувствах Кай? Да и если отпустить Аакхабита на волю, то уж точно придётся забыть о возвращении в полузабытую девятиэтажку. Но ради чего возвращаться? Ради жены? Она давно его бросила. Ради престарелых родителей и детей, выросших без отца? Выбор, проклятый выбор! Всегда кто-то останется в проигрыше. Невозможно быть хорошим для всех. И беда в том, что приходится не только выбирать, но и кем-то жертвовать, а эти кто-то – твои близкие и любимые люди. С одной стороны, отец, мать и дети, а с другой – Кайдлтхэ, нерождённый ребёнок и целый мир, погружённый в хаос. На судьбу Земли двадцать первого века он повлиять не в силах, но на спасение Дэорума есть надежда. Требуется сущая безделица – дать волю Аакхабиту. Что ж, пусть так и будет…
– Я согласен, – выпалил Алексей.
Никакого облегчения он при этом не почувствовал. Наоборот, ощутил себя человеком обречённым, загнанным в угол.
Дети… Любой бездельник, сидя на диване в тепле, уюте и безопасности, мог запросто обвинить его в жестокосердии. Но кто подумает о младенцах, убитых по воле главарей купеческой гильдии? Или это всего лишь никчёмная попытка оправдать собственную слабость? Нет, он не слабак, не бесчувственный похотливый негодяй, бросивший семью ради грудастой длинноногой красотки. Если нет решительно никакой возможности спасти Землю, то следует постараться вытянуть из кровавого болота хотя бы Дэорум. Без лишнего пафоса следопыт мог сказать, что ради такой цели не задумываясь отдаст жизнь, оставит вдовой Кайдлтхэ и сиротой нерождённого сына. И пусть только какой-нибудь самовлюблённый тупица посмеет упрекнуть его в малодушии! С превеликим удовольствием Алексей познакомил бы такого мерзавца с Дыханием скорби.
– Похвально, – оскалился Аакхабит. – Но опять же есть одна тонкость. Айльтмэрд – ничтожный раб, преданный слуга Хтето. Не велика доблесть победить дух смертного, даже если его и наделили частью силы. Но вот мой бывший союзник… Наверняка он вмешается. Понадобится не только дар убеждения, но и серьёзный аргумент в споре. Я говорю о скипетре Усири…
– Я удивился бы, если бы ты о нём не вспомнил, – горько усмехнулся следопыт. – А как же твоё слово, обязательства перед Хтето?
– Видишь ли, не всё так просто. Ты ведь понял, мой подельник решил воспользоваться тобой, вовсе не собираясь ничего давать взамен. Наверняка хотел и меня надуть. Да и сам посуди, скипетр один, а нас двое. Как прикажешь делить? Мы хоть и не люди, но нравы у нас будь здоров. Междоусобицы неминуемы. Так лучше я получу скипетр из твоих рук, нежели он достанется Хтето, и тогда…
– Прости, чем лучше? И что тогда?
– Посуди сам. Хтето с моей помощью хотел свергнуть Сати и стать богом. За последние несколько тысяч лет я многое пережил и переосмыслил. Теперь не горю желанием кого-то свергать. Не нами придумано нынешнее мироустройство, не нам его менять. Я хочу вернуть скипетр истинному хозяину… Но прежде следует переговорить с Хтето и дать ему понять…
– Интересный расклад. А как же Сати? Он наверняка узнает о заговоре. Едва ли его обрадует такая новость.
– Это наши дела. Как-нибудь разберёмся.
– Понятно. Не хочешь говорить.
– Людям знать такие подробности не нужно.
– Ясно. Хорошо, предположим, дам тебе скипетр. Но какова гарантия, что ты не поступишь как Хтето и сдержишь слово?
– По большому счёту никакой. Тебе остаётся только довериться.
– Не густо.
– Согласен. Но ничего иного предложить не могу. Подумай, ежели я хотел бы обвести тебя вокруг пальца, то пел бы соловьём
