мяса и сухожилий. Вдоль трактов на перевёрнутых крестах висели вниз головой распятые жертвы. Со многих палачи содрали кожу.
Часть мыслей убитого вожака открылась Алексею. Малопонятные, они напоминали какой-то вязкий туман и рождали безотчётный страх, смешанный с отвращением. Даже поверхностного знакомства с нравами и эстетикой аборигена хватило, чтобы отказать местному подобию разумной жизни называться цивилизацией или культурой, пусть и столь необычной. Существование здешних жителей наверняка поддерживалось внешней силой, ведь они не проявляли никаких способностей и тяги к созидательному труду, рождались с мыслью об убийстве, невероятно быстро вырастали до размеров взрослой особи и включались в круговорот плоти и праха, умирали либо от клинка соперника, либо от острых жвал хитиновых монстров. За короткую жизнь они успевали обучиться только искусству войны. Ремесло и землепашество во многом были им чужды. Мастеровыми становились те, кто не снискал славы на поле брани. Голод утоляли самым противоестественным образом – пожирая диких животных или себе подобных. Иногда армии краснорожих по воле невидимого хозяина проникали в иные миры, становились для них карой, проклятием и бесконечным кошмаром. Так отчасти случилось и с Дэорумом. Не закрой Алексей и Кайдлтхэ врата богов, участь планеты была бы незавидной. В такие времена тёмные орды захватывали богатые трофеи, объедались людскими трупами и душами. В особо торжественных случаях гурманы баловали себя человеческим эмоциями, прежде всего страхом смерти и непереносимой болью жертв.
В силу своего скудоумия, изначальной порочности и противоестественной природы, противной богам, краснорожие не могли освоить азы цивилизации, пусть даже дикой и варварской. И всё же им удалось создать некое подобие иерархического общества сродни разбойничьей шайке. Определённые связи между индивидуумами существовали исключительно за счёт воздействия извне. Алексей предположил, что один из семидесяти двух темных владык, слуг Сати, создал этот мир для Айльтмэрда, чтобы тот мог удовлетворить собственную тягу к социальному экспериментаторству.
Аакхабит исчез, обратился в ничто, в абсолютный дух. Казалось, он всюду, и в то же время нигде. Нет более ни рыцарских лат, ни верного коня, только уродливый мир вокруг. Алексей безучастно взирал на безумную возню избавителей. Мёртвую землю перепахивали многотысячные армии и оставляли после себя горы трупов. Толпы, закованные в хитиновые доспехи, сходились в схватке, распадались и расползались в разные стороны, словно крысы.
Следопыт стал свидетелем множества сражений с предсказуемым финалом. Молнии, исторгнутые тёмно-фиолетовыми небесами, озаряли поля, покрытые изувеченными мертвецами. Эти апокалипсические картины сменились видом некоего подобия города, совершенно не походившего на укреплённое земное поселение. Вместо крепостных стен, башен с бойницами, домов и замков перед Алексеем предстала огромная рукотворная куча породы сродни террикону. Каменистое тело пронзали тысячи ходов. Всюду что-то ползало, шевелилось, блестело злобными глазами, извергало огонь, дым и смрад, исторгало полуразложившиеся тела и прочий мусор. У колонии краснорожих сходилось несколько мощённых костями дорог. По ним двигались осёдланные гигантские насекомые, запряжённые в уродливые угловатые повозки. Местные, как истинные падальщики, тащили в норы освежёванные туши лесных животных, части людских тел и прочие атрибуты некромантии.
Симбиоз насекомых и людей родил нечеловеческую, инфернальную и отталкивающую социальную организацию со строгой иерархией. Среди одинаковых на первый взгляд особей имелись свои солдаты, обслуга и господа. Высшие ступени общественной лестницы занимались не по праву рождения, а исключительно благодаря силе и везению претендентов.
Краснорожие поклонялись жуку-прародителю. Его примитивное скульптурное изображение имелось в каждой норе. Да и вся эстетика, логика и верования были пронизаны культом членистоногих уродцев. Им приносились жертвы, по их подобию ковались доспехи, делались немногочисленные утилитарные вещи. Деньги в городе-муравейнике не использовались. Каждый получал за службу паёк либо охотился на свой страх и риск.
Алексей не пытался вникнуть в тайну жизни колонии. Здешние обычаи, нравы и предпочтения лежали за пределами человеческого понимания. На всё вокруг он старался взирать холодно и отстранённо, почти равнодушно. Поступи он иначе, то непременно лишился бы рассудка. Сцены драк, убийств, оргий с непременным публичным совокуплением и пожиранием трупов поверженных соперников или пленных врагов вызывали только неодолимое отвращение и ничего не объясняли. Следопыт оставил попытки найти какой-либо смысл в запредельном безумии, смирился с участью невольного наблюдателя и терпеливо ждал развязки.
В мире ночи всё было перевернуто с ног на голову. Изгои и низшие касты копошились на верхних уровнях колонии, а повелители обитали на нижних ярусах. Дух Аакхабита долго блуждал по зловонным лабиринтам в поисках властелина здешних мест. Айльтмэрд был где-то рядом.
Древний демон не ошибался. Маг-д’айдрэ, пусть и мёртвый, вызванный к призрачной жизни великим некромантом, прятался неподалеку. Широкий скользкий ход привёл в огромную нору или зал… Его стены были покрыты хитином и слизью. Роль факелов
