опрометчивого шага, стараясь соблюсти формальности. Вся затея со следствием ей казалась комичной и неуместной, а излишнее служебное рвение имперца – наивным и смешным.
– Представьте себе, заметил. Но хватит ёрничать, светлая госпожа. Вы не на дворцовом приёме. Здесь ваше остроумие оценить некому. Не усугубляйте и без того своё ненадёжное положение. Не хочу повторяться, но время нынче военное. Ежели будете упорствовать, то окажетесь в яме.
– Вы для начала представьтесь, сударь. Все же разговариваете с дамой.
– Коль вам полегчает и сделает вас более сговорчивой, то извольте называть меня Грилфом, далгом из Картира. Я комендант крепости и наделён всеми властными полномочиями распоряжаться жизнью солдат гарнизона, а также казнить и миловать любого в этих землях.
– Хорошо, далг Грилф из Картира. Мы ответим на любые ваши вопросы.
– Так-то лучше, – удовлетворённо вздохнул рыцарь. – Итак, как вы оказались у границы?
– Мы ехали из столицы в Орифин. Там присоединились к каравану контрабандистов в качестве охраны. Шли вдоль реки Осс, добрались до Сирга и переправились на противоположный берег. Нам удалось проскочить мимо пограничных крепостей и выйти к Почтовому лесу.
– Как-то всё путано и сложно выходит, – перебил рассказчицу комендант. – Зачем выписывать такие кренделя?
– Погодите, Грилф. Спросите, зачем нам понадобился Почтовый лес? Охотно отвечу. Там произошла решающая битва между коралтарцами и ромедерцами. Вы видели близ его опушки луч света и кружение грозовых туч?
– Так точно. Да только свет тот исчез нынешней ночью.
– Верно. А почему?
– Мне-то откуда знать? Моё дело не пускать врага в имперские земли, а не с магами тягаться.
– Именно. Вы и не могли ничего знать. А ведь это работа светлого господина Аль Эксея, моего названого брата. Этот луч связан с вратами богов. О краснорожих слышали?
– Слышал, будь они прокляты.
– Краснорожие явились к нам из мира ночи через врата. Теперь, когда ключ уничтожен, путь к отступлению им отрезан, подмога им не придёт. Остаётся только истребить тех, кто успел попасть в Дэорум. Но это дело времени. Мы не рискнули идти через вашу заставу, а выбрали долгий и опасный путь. И вовсе не из страха оказаться у вас в подвале. О нашем задании знали немногие. Мы не нуждались в лишних свидетелях. На обратном пути в Тамарвалд на северной опушке наткнулись на отряд коралтарцев. Остальное вам известно.
– Занятная выходит история. Да только как я могу вам верить? Вы тут таких чудес нагородили! Пройтись по глубоким тылам Каррэлдора и Коралтара! Виданное ли дело?! Конечно, я наслышан о ваших умениях, но…
– Южные земли почти пустынны. Кроме пограничной стражи да разъездов мамалуев там редко кого встретишь.
– А этот, как его, ключ! Не так давно дружина ваших соплеменников пыталась погасить магический свет. Правда, они сунулись чуть западнее, ближе к Кьяргу, и напоролись на большой отряд коралтарцев. И, ясное дело, ничего не вышло! А вас всего двое.
– Остаётся поверить на слово. Или хотите убедиться в наших способностях?
– Пожалуй, не стоит. Лучше поведайте о столичных новостях.
– Охотно. Власть в Тамарвалде захватили ставленники Шидельрота. Стоит ли говорить о том, что под их чутким руководством городское хозяйство стремительно пришло в запустение? Более того, вспыхнула чума. Столицу охватило настоящее безумие. Треть горожан умерла, треть разбежалась, разнося заразу по всей империи. Но, смею надеяться, с этой напастью скоро будет покончено. Император бежал в Редглейд. Там, под давлением военных, он и отрёкся от престола. Корона досталась его брату. Говорят, он человек деятельный, волевой и пользуется поддержкой в армии.
– Правильно говорят. Но, прошу вас, продолжайте.
– Да продолжать-то особо нечего. Новый император собирает войска для похода на столицу. Полагаю, он хочет дать генеральное сражение купеческой гильдии, окопавшейся в Эделгарде. Вот и все новости.
– Да, светлая госпожа. Даже не знаю, что тут сказать. Ежели в ваших словах содержится хотя бы четверть правды… Положение тяжёлое, но не безнадёжное. Вы извините меня за холодный приём. Служба, знаете ли. Иначе никак нельзя. Коралтарцы донимают, в тылу хозяйничают купцы. А у меня снабжения нет, жалованье солдатам не выплачено, каждый пятый в лазарете. Мы окружены. Живём на подножных кормах. Спасибо крестьянам из соседних деревень, не дают помереть с голоду. Коль к зиме дело не переменится, придётся распустить гарнизон по домам. Вот так-то.
– Потерпите немного. Уверена, к холодам смута кончится. Если, конечно, новый император и впрямь желает восстановить
