пустыне варварства и невежества. Знания умирали вместе с их носителями, превращались в формальный ритуал, смысл которого стал недоступен новым поколениям жрецов, не говоря уже о пастве. Культ Джудетефа расцвел в эпоху Айдламаро. Но разжиревшие в роскоши снобы и циники быстро утеряли нить истинной веры, предались гордыне, обжорству и разврату, чем навлекли на себя немилость Шелиора. Создатель людей вознамерился уничтожить мир и начать всё заново. Взмолились жрецы, призвали к милости и человеколюбию демиурга, но Творец был непреклонен. И тогда заговорили о Джудетефе. Люди мелочны, память их коротка, а чувство благодарности им неизвестно. Вспоминают о богах только в час страданий и невзгод, а в радости пекутся только о себе. Джудетеф в бесконечной доброте своей внял грешникам. Но, увы, не в его власти отменить волю Шелиора. Ему удалось только отсрочить приговор, хотя это и не спасло Айдламаро. А вот карающий небесный огонь так и не достиг цели. Джудетеф направил его в один из миров, где время течёт намного медленнее. Одна секунда Дэорума там может растянуться на целую вечность. И небесный камень, ключ от заколдованного мира, он повелел своему верховному жрецу спрятать в храме. С тех пор прошло более двух тысяч лет. Город разрушили землетрясения и орды варваров, жрецы разбежались, знания стёрлись из памяти. Предание сохранилось чудом. Правда, мы не знаем множества важных деталей. Храм находился в Аиаорле, центре одной из провинций Айдламаро. Когда-то это был процветающий город, но после образования баронств торговля угасла, караванные дороги поросли быльём. Однако святилище Джудетефа уцелело. И в том виден божественный промысел. Тебриск также пришёл в упадок. Сейчас он представляет собой жалкое зрелище, тень былого величия и более походит на старика, дожидающегося смерти. Вы видели руины. Ныне здесь тлен, прах и разложение. То, что не успели уничтожить землетрясения и орды дикарей, сделали местные пастухи. Храмы и дворцы они разобрали на строительство хижин и загонов для скота. Шелиор не мог пойти против отца, но затаил на родителя обиду. В отместку сын наложил проклятие на Аиаорль, превратил его в пустыню и царство смерти. Каирн Граатоаль – вот имя этому месту. Там и находится ключ в виде небесного камня к одному из миров Джудетефа. – Далий смолк и уставился на гостей, пытаясь понять их отношение к услышанному.
– Ваш рассказ безумно интересен и познавателен, – начала Кайдлтхэ. – Только не могу понять, какая связь между нами и преданием.
– Вы, светлая госпожа, как всегда, зрите в корень, – не уступал жрец. – Именно вам и суждено вернуть древнюю реликвию наследникам храма. Я говорю о нас, жрецах.
– Откуда такая уверенность, Далий? – удивился Алексей столь неожиданному повороту. Служитель Джудетефа не походил на безумного фанатика, в его выводах наверняка имелась какая-то логика.
– Вы, не сговариваясь, пришли в храм. Так ведь? Выходит, он вас чем-то привлёк. Вас вела воля Джудетефа. Да и кто кроме отважных д’айдрэ способен проникнуть в каирн Граатоаль и вернуться живым?
– Простите, Далий, но вы явно обратились не по адресу. – Кайдлтхэ пыталась тактично отказать в необычной просьбе.
– У вас попросту нет выбора, – не сдавался служитель бога времени. – Куда вы сейчас направляетесь? В столицу? Но все дороги перекрыты и контролируются гильдией. Есть лишь обходной путь через каирн. Так почему не рискнуть? Интирию, одному из моих предшественников, пятьдесят лет назад удалось туда проникнуть. Увы, небесный камень он не отыскал, но оставил весьма пространные записи о путешествии. Я их почти выучил наизусть. Каирн и впрямь опасное место, хотя на первый взгляд ничего потустороннего там нет. Развалины как развалины, но, похоже, там нарушен природный ход вещей, время сплетено в какие-то узлы. Вы можете столкнуться с тем, что существовало много столетий назад. Местные распускают слухи об оживших мертвецах. Пожалуй, и к лучшему, поскольку такая слава напрочь отбивает желание у любопытных поживиться древностями. А вы – опытные воины и хорошие маги. Если добавить мои знания, то нас наверняка ожидает удача. Потому хорошенько всё взвесьте и дайте ответ.
– Вы утверждаете, что в столицу иначе никак не добраться?
– Утверждаю. Можете открыть любое описание империи и убедиться сами. Вот взять хотя бы сочинение Идвара Сарского «В назидание господам путешественникам. Землеописание Тамарвалда с указанием выдающихся событий, правителей и достопримечательностей».
– Предположим, всё так и обстоит на самом деле. Мы ведь должны представлять, что и где искать, – начала сдавать позиции Кайдлтхэ.
– Кай, – вмешался Алексей, – неужели ты хочешь ввязаться в безумную авантюру? Какой-то проклятый богами Граатоаль, где творится хорс знает что! Тебе мало приключений?
– Погоди, Аль. Дадим возможность почтенному Далию довести рассказ до конца.
– Ладно, дадим. Но знай, мне эта затея не по душе.
– Очень мудрое решение, светлый господин, – сказал жрец и расплылся в довольной улыбке. – Я пойду с вами проводником. Так что вам не придётся рисковать в одиночку. Прежде следует отыскать руины храма, а после – вход в потайное подземелье. Там и
