огромного здания округлой формы.
Алексей затруднялся определить истинные размеры каирна, но, вне всякого сомнения, они впечатляли. Среди прочего великий герцог отметил множество крупных строений. По большей части они серьёзно пострадали. Кое-где обвалились крыши, остались три, две или вовсе одна стена. Но и в таком виде Граатоаль являл незабываемое зрелище. Наверняка он был прекрасен в годы расцвета, когда полнился жизнью и являлся центром богатой провинции.
– Аиаорль… – благоговейно, с придыханием промолвил Далий. – Город великий, обитель Джудетефа. Цель близка. Осталось отыскать храм. У меня есть карта, составленная Интирием.
– Господин Далий, а почему именно каирн? – спросил Алексей.
– Всё верно, светлый господин. Перед вами и впрямь огромная могила, могила цивилизации, если хотите. Здесь погребена реликвия всемогущего бога. Но прежде чем вступить на Святую землю, следует испросить соизволение бога и провести соответствующий обряд. – Далий подал знак помощнику.
Младший жрец засуетился, извлёк из сундука походный алтарь, возжёг благовония. Заструился сладковатый серый дымок. Далий вместе с помощником упал на колени и принялся бормотать под нос молитвы на неизвестном следопыту языке.
Покончив со священнодействием, Далий встал, приказал жрецу вернуть на место храмовые принадлежности.
– Однако не станем медлить, – сказал настоятель. – До вечера надлежит вернуться. Ночевать здесь мне почему-то не хочется.
Слова служителя бога времени насторожили следопыта. Каких неприятностей опасается жрец? Вспомнился ночной кошмар и всякие страшилки о петлях времени, услышанные накануне.
Путники вступили в древний город. Он и впрямь подвергся значительным разрушениям за последние две тысячи лет. Величественные постройки лежали в руинах, всюду валялись каменные блоки самых разнообразных размеров, а дороги и остатки жилищ порядком занесло землёй. Никто не мог сказать, как глубоко вгрызся город в грунт. Многие детали скрывали высокая сухая трава, кустарники да сосны. Там, в глубине, под покровом множества веков смерти, хоронилась великая тайна. Алексей чуть ли не кожей чувствовал её робкое дыхание и холодящее прикосновение.
Глава 18
Небесный камень
Далий уверенно вёл экспедицию вперёд, довольно хорошо ориентируясь в нагромождении развалин. Видать, он и впрямь вызубрил записки, оставленные предшественником. Алексей крутил головой, с неподдельным интересом рассматривая пилоны храмов и административных зданий, колонны с капителями, украшенными мордами фантастических животных, по большей части грифонов с непропорционально огромными клювами и глазами, обелиски, чьи вершины венчали позеленевшие листы меди или бронзы, кое-где оторванные ветрами, роскошные и просторные постройки, гранитные статуи богов и вождей, и с жадностью впитывая новые впечатления. Стены покрывали замысловатые рельефы и надписи. Кое-где сохранились остатки росписей. Всё вокруг дышало давней историей, былым величием и могуществом.
– Господин Далий, господин Далий! – раздались среди вековой тишины крики вислоусого слуги.
Алексей никогда ранее не слыхал его голоса, даже имени не знал, а тут вдруг потомка мамалуев как прорвало. Настоятель дёрнул поводья. Все остановились.
– Что стряслось, Асан? – с тревогой спросил жрец.
– Махон пропал! – выпалил прислужник.
– Как пропал? – Глаза настоятеля округлились от страха и удивления.
– Не знаю. Ехал позади меня, а потом вдруг исчез.
Младший жрец и впрямь как в воду канул. Никаких следов. Далий, Алексей и Кайдлтхэ как по команде принялись звать бедолагу, но безуспешно.
– Надо вернуться, – вынесла вердикт серокожая.
Настоятель замялся. Он торопился, поиски послушника не входили в его планы, но и сказать открыто об этом не мог, ведь таким вызывающим поведением он рисковал накликать на себя подозрения д’айдрэ. Нехотя ему пришлось согласиться.
Экспедиция повернула назад. Алексей считал, что прошли они совсем немного, и поиски не затянутся. Но великий герцог
