– Да пожалуйста.
Следопыт знал: спорить с Кайдлтхэ бесполезно, тем более по части магических искусств. Всегда она оказывалась права в своих предположениях, и Алексей молил Бога, чтобы так вышло и на этот раз.
Он стал наблюдать за манипуляциями изначальной и в то же время приглядывал за жрецом. Далий явно нервничал, но всячески старался скрыть волнение. И всё же постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидал чьего-то появления, прятал глаза, мял поводья, без всякой нужды поправлял одежду.
Скрежет металла заставил следопыта резко обернуться, и он отвлёкся от наблюдения за настоятелем.
– Получилось! – радостно выкрикнула Кайдлтхэ.
В самом деле, массивные створки ворот стали медленно расходиться в разные стороны, но, достигнув середины, замерли. Магического дара серокожей на большее не хватило.
– Светлая госпожа! Вы великая волшебница! – радостно воскликнул настоятель.
– Идите сюда, Далий! С лошадьми! – приказала изначальная.
– Что вы задумали?
– Послушайте, Далий! Скажите, вы ведь знали, что на врата наложено заклятие?
– Видите ли…
– Не юлите! Почему не сказали сразу?
– Я не был в этом уверен до конца.
– И решили всю грязную работу сделать нашими руками?
– Вы не так меня поняли, – виновато попытался оправдаться настоятель.
– А вот мне кажется, что вы обманщик и плут, – пошла в наступление Кайдлтхэ. – Вы прячете собственные мысли, выстраиваете барьер. Зачем? Чего вы боитесь?
– Клянусь вам…
– Не отягощайте собственную участь. Вы и так нагородили достаточно лжи. Неужели вы думаете, что ваши жалкие обереги устоят перед моим натиском?
– Уверяю вас…
– Хватит! Слишком много слов. Видите, вход открылся только наполовину. Нужно расчистить проход для лошадей.
– Лошадей? Как?! Светлая госпожа, неужели вы намерены осквернить храм? – ужаснулся жрец.
– Храм осквернён задолго до нас. Да и вы собственными мыслями, знаете ли… Лошадей я здесь не брошу. Так что выбирайте: либо животные, либо идите сами искать небесный камень.
– Хорошо, хорошо. Будь по-вашему, но…
– Никаких но! Принимайтесь за работу!
Далий нехотя заковылял по ступеням в сопровождении вислоусого, всем своим видом стремясь показать, что вынужден подчиниться грубой силе. Слуга, стараясь поддержать и облегчить участь господина, с невиданным усердием взялся за работу. Махон пришёл в себя, мычал и дико вращал глазами. Серокожая побоялась освобождать его от пут. Вдруг опять набросится. Да и работник из него сейчас никакой. Эту временную потерю пришлось заменить Алексею.
Примерно через пару часов проход частично расчистили. Мелкие камни разбросали по сторонам, но крупные, весом в несколько сот килограммов, так и не сдвинули с места. И всё же этого хватило, чтобы лошади смогли кое-как пройти, не рискуя переломать ноги.
Первый успех не окрылил следопыта. Теперь храм превратился в ловушку. В случае какой беды путники не смогут быстро покинуть святилище. Неприятель, окажись такой в каирне, перекроет выход из западни.
Круглый зал храма пребывал в полумраке. Полуоткрытые ворота не могли впустить достаточно света, чтобы осветить покои Джудетефа. Гулкое эхо, рождённое ударами копыт, многократно отражалось от стен и купола, показавшегося великому герцогу абсолютно чёрным. На стенах едва угадывались фрески, походившие на те, что довелось увидеть в Тебриске. Посреди огромного зала стояла статуя владыки времени из тёмного камня. Джудетеф восседал на троне и сжимал в правой руке посох с навершием в виде головы змеи с золотыми глазами. Всю композицию обильно украшали пластины драгоценного металла. Они подчёркивали детали одежды, рельефы трона, да и сам жезл превращали в змеиное тело, покрытое стилизованной чешуёй.
За статуей возвышалась золотая полусфера метром в поперечнике. Скорее всего, её бронзовую основу покрывал золотой лист, во многих местах имевший мелкие, не более спичечной головки, отверстия. Тут великого герцога осенило. Перед ним не просто храм, а гигантский планетарий, и золотая полусфера, покоившаяся на массивной колонне, – проектор, отображающий вид звёздного неба
