ошибся. Казалось, древняя улица бесконечна. Складывалось впечатление, что она значительно приросла в размерах или путники заблудились и идут в другую сторону. Невольно вспомнились предостережения о петлях времени.
– Смотрите, лошадь! – неистово заорал Асан.
И впрямь, среди густой серо-коричневой травы стояла кобыла младшего жреца и щипала молодую поросль. Но седока нигде не было. Алексей и Кайдлтхэ не сговариваясь обнажили мечи и решили обшарить окрестности. Следопыт, с трудом пробираясь через заросли, едва не угодил в какую-то яму, споткнулся о каменный блок и упал, расцарапал в кровь лицо и руки, но пропавшего служителя Джудетефа так и не отыскал.
– Он здесь! – послышался крик Кайдлтхэ с противоположной стороны улицы.
Великий герцог Дыханием скорби стал прокладывать путь среди бурьяна. Парню поскорее хотелось узнать причину внезапного исчезновения подручного Далия. Алексей ожидал любого объяснения, но реальность вновь перечеркнула предположения и догадки.
Махон забился в угол полуразрушенного дома, сидел на корточках и тихо плакал. Лицо жреца покрыли пыль и кровавые полосы, а одежда оказалась порванной во многих местах, словно он прорывался через густой колючий кустарник.
– Друг мой, что случилось? – участливо спросил Далий.
– Я видел… – Губы младшего жреца нервно дрожали, в глазах плескался страх. Бедняга забился в конвульсиях. – Я узрел… лик! Лик бога! Мой разум слаб…
– Где? Чей лик? Джудетефа? – допытывался настоятель.
– Лик! Бога! Он всюду! В камнях, в траве, в наших сердцах. Мертвецы! Слуги владыки! Мы обозначены злым проклятием! Там смерть! Идёт за нами по пятам…
– Он безумен, – вынесла вердикт Кайдлтхэ.
– Лик гневливого бога! – Потерявший рассудок жрец необычайно резво вскочил, бросился на д’айдрэ, вцепился ей в горло.
Удар в грудь отбросил Махона на пару метров. Помешанный ударился головой о стену, упал в траву и затих.
– Вы его убили! – брезгливо скривился Далий.
– Не думаю. Живой. Сотрясение, не более. Скоро придёт в себя. Наверняка он и впрямь что-то увидел. Но что? Сознание его закрыто, я ничего не могу разглядеть.
– Как же нам теперь поступить, светлая госпожа? – спросил настоятель. – Мы не имеем права бросить в беде повреждённого в уме человека. Но и свернуть экспедицию никак невозможно!
– Вот что, уважаемый Далий. Прикажите несчастного связать и погрузить на лошадь. Иного выхода нет.
Вислоусый слуга понял всё с полуслова, достал верёвку и принялся за дело. Следопыт помог взгромоздить бездольного на спину животному. Великий герцог припомнил, как сам таким манером путешествовал на Могильную заставу. Не слишком комфортно, но терпимо.
Неожиданное происшествие внесло разлад в ряды путников. Алексей не мог сказать, что Далий убит горем. Скорее Махон стал для настоятеля обузой вроде чемодана без ручки. Впрочем, лезть в отношения жрецов попаданец не собирался. Куда более его интересовало, что же такого ужасного увидел младший служитель. Ведь просто так люди с ума не сходят и в буйство не впадают. А тут надо же, скромняга, слова от него не услышишь, и бросился душить. Да кого? Д’айдрэ! Выходит, россказни о здешних чудесах не лишены оснований. Теперь следует смотреть в оба, чтобы самим не попасть в переделку. Да и Кайдлтхэ не на шутку встревожена. Глаза так и горят двумя опалами.
Охотники за небесным камнем вновь двинулись в путь. На этот раз шли гуськом, присматривая друг за другом. Далий часто оглядывался, и Алексей с интересом следил за лицом настоятеля. Наблюдения все больше заставляли сомневаться в искренности верховного служителя Джудетефа. Похоже, Кайдлтхэ также разделяла опасения следопыта. Поговорить об этом возможности так и не представилось, но великий герцог чувствовал некие флюиды недоверия и насторожённости. Нет, не просто так Далий затеял безумную авантюру. Жрец явно темнит. Алексей путался в предположениях и никак не мог отыскать явного подтверждения своим подозрениям. Оставалось держать ухо востро и ждать развязки.
– Стойте! Слышите?! – раздался крик д’айдрэ.
Процессия замерла. Поначалу Алексей ничего не разобрал. Только ветер шумит да сухие стебли трав шелестят. Он напрягся и тогда смог среди однообразного шёпота природы различить нечто иное, чужое и пугающее. Подумал, что от страха перед неведомым у него случились слуховые галлюцинации. Но едва уловимые звуки крепли и превращались в далёкий гомон толпы, журчание флейт, звон литавр, бой барабанов и рёв боевых труб. Командиры отдавали приказания на неизвестном языке. Топот тысяч ног мешался с
