одинокий стоячий камень. Квадратный в сечении столб высотой метров пять покосился от времени. Оконечность венчала голова грифона с огромными глазами и загнутым клювом. Подобные архитектурные детали Алексей видел в храме иеремитов, но так и не поинтересовался, к какой культуре относятся изображения. Поверхность колонны покрывали едва заметные под наростами жёлто- коричневых жёстких лишайников рельефы и надписи на неизвестном языке, а у подножия не без труда угадывались фундаментные блоки.
– Когда-то здесь находилось придорожное святилище. Каждый путник мог рассчитывать на заступничество бога и омовение в священном бассейне, – прочёл Далий небольшую лекцию.
Какой-то смертной тоской веяло от древних развалин. Поневоле следопыт уже в который раз задумался о бренности всего сущего, скоротечности жизни и иллюзорности человеческих стараний. Все они остались в прошлом и позабыты. Но впереди будущее. Закон мироздания неумолим, и никому не по силам его изменить.
К вечеру всадники спустились к подножию холма и нашли там родник. Он пробивался сквозь каменные россыпи и давал начало мелкому ручейку.
– Переночуем здесь, – сказал Далий и спешился.
Место и впрямь выглядело вполне подходящим для ночёвки. Главное – вода под боком. Для засушливого края настоящая роскошь и подарок судьбы.
Вислоусый слуга занялся установкой шатра, младший жрец отправился в ближайшую сосновую рощу на поиски хвороста, а Кайдлтхэ и Алексей взялись за припасы и расчистку места для костра.
– Далеко ли до пустоши, господин Далий? – поинтересовался следопыт.
– Рукой подать, – ответил настоятель. – Видите те холмы на востоке? Там и находятся врата Битвы. Древние авторы сообщают, что в незапамятные времена защитники города дали там бой каким-то варварам. Захватчиков перебили, а урочище назвали в память о победе. Завтра поутру мы доберёмся и до Граатоаля. Не знаю, правда, как там обстоят дела с водой, потому следует обязательно наполнить бурдюки. А сейчас, светлый господин, давайте как следует отдохнём. Дорога к храму не легка, и силы нам понадобятся.
После ужина все улеглись в шатре, и только вислоусый слуга остался караулить сон господ у костра. Алексей долго не мог заснуть. В голову лезла всякая чушь. Бывшая жена Лариска учинила форменный скандал. Дело дошло до истерик и битья посуды. Супружница порывалась разорвать топографические карты, поломать металлоискатель и осыпала непутёвого мужа обвинениями и упрёками как из рога изобилия: мол, добытчик из него никакой, отец паршивый, любовник неумелый. Следопыт пытался вяло оправдываться, но вовремя сообразил, что сварливой бабе его аргументы вовсе не интересны. Ей подавай только деньги.
В разгар выяснения отношений раздался детский крик. Алексей бросился из деревенского дома, принадлежавшего матери, во двор. Кто-то за сплошным забором схватил за ноги старшего сынишку и пытался вытащить его на улицу. Ребёнок застрял под воротами и орал не своим голосом. Отец попытался удержать сына за руки, но мальчишка исчез. И как его только протащили в узкую щель? Там и кошка не прошмыгнёт. Алексей с силой ударил ногой калитку и увидел пузатого мужика в карнавальном костюме волка. Похититель лязгнул зубами и насмешливо выкрикнул: «Тю-тю!» Алексей, охваченный страхом и отчаянием, дико заорал и… проснулся. Рядом лежала, завернувшись в походный плащ, Кайдлтхэ, беззаботно похрапывали Далий и младший жрец. Парень мысленно перекрестился. Это всего лишь сон, липкий ночной кошмар.
Попаданец встал и выбрался из шатра. Всюду властвовала тьма, стрекотали кузнечики, яркие звёздные россыпи дарили спящей земле немой призрачный свет. Вислоусый посапывал у потухшего костра. Захотелось курить. Алексей машинально потянулся за пачкой сигарет, да вспомнил, что давно расстался с вредной привычкой. Пришлось довольствоваться несколькими глотками воды. Отогнав страх, вернулся в шатёр и проспал до рассвета.
Проснулся великий герцог в дурном расположении духа. Кругом полным ходом шла возня. Слуга приготовил завтрак, наполнил бурдюки. Все только и ждали пробуждения Алексея, а он никак не мог забыть ночное видение. Невольно на ум шли мысли о том, что сон не к добру, к скорой беде.
Перекусив, путники выступили в дорогу и вскоре подобрались к вратам битвы. Ущелье, длиной около полукилометра, обрамлялось скальными обрывами высотой в пару десятков метров и выходило прямиком на Граатоаль.
Вид каирна взволновал Алексея куда больше, нежели каменистый проход. Древний город располагался в котловине, скрытой от остального мира горными кряжами, густо поросшими соснами, дубами и колючим кустарником. На дне природной чаши, среди хвойных рощ и жёлто-коричневой сухой травы, словно кости поверженного сказочного великана, торчали серые руины. Издалека только угадывались общие очертания поселения, но Алексей мог поклясться, что город строился по единому плану и был разбит на чёткие квадраты. Даже на внушительном расстоянии можно было ясно разглядеть улицы, площади и голубовато-зелёное озерцо близ
