– Не понял! – Алексей заподозрил в словах девушки подвох, возможно, намёк на надежду, но даже сам себе побоялся в этом признаться.
– Посуди сам. Как жрецам добраться до небесного камня и вернуться в храм? Нет, здесь есть выход. Какой толк прятать реликвию, если до неё не дотянуться в нужное время?
– Да кто их разберёт? Покойники уже никогда ничего не расскажут. Может, они хотели похоронить камень навечно.
– Скоро узнаем. Тоннель когда-нибудь закончится…
Все резко замолчали. Каждый думал о своём. Кайдлтхэ надеялась найти реликвию и выбраться из ловушки, Алексей смирился с любым исходом и благодарил судьбу, что она подарила ему встречу с серокожей, а Далий вымаливал прощение у Джудетефа, в то же время проклиная весь белый свет.
Великий герцог вслушивался в цоканье копыт Орхидиаса, соизмеряя звуки с ударами собственного сердца, слышал тяжёлое дыхание Далия, рассматривал шероховатую поверхность стен, едва освещаемых магическим светом, как вдруг всё вокруг изменилось самым решительным образом.
– Стойте! – выкрикнула изначальная.
Впереди путников оказался тупик – серая плита. Перед ней высился в половину человеческого роста каменный постамент, а на нём… Алексей хотел верить своим глазам, но боялся спугнуть удачу. Вдруг увиденное им окажется очередной иллюзией, галлюцинацией, рождённой предчувствием скорой смерти. На возвышении из зеленовато-чёрного базальта в золотой оправе мирно покоился небесный камень Джудетефа, испуская едва заметное голубоватое сияние.
– Боги всемогущие! Неужто правда?! – вырвалось у Далия.
Следопыт возликовал, но внезапная радость тут же отступила. Мысль о несуществующем выходе отозвалась нестерпимой болью и едва не разнесла череп. И только Кайдлтхэ не растерялась. Она живо схватила метеорит и сунула в седельную сумку.
Пьедестал вздрогнул, стены зашатались и сошли со своих мест как при великом землетрясении. Лошади тревожно заржали, а люди едва удержались на ногах. Каменная плита, как по мановению невидимого волшебника, исчезла, растаяла, превратилась в размытую дрожащую субстанцию, покрытую лёгкой рябью, словно зеркало пруда в ветреный день. «Конец! – едва не заорал Алексей. – Чёрт возьми, нам и вправду крышка!»
– Седлайте коней! – скомандовала серокожая.
– А как же я? – заныл настоятель.
– Где твоя лошадь? – прорычала первородная, едва сдерживая гнев.
– Там, в храме… Я подумал…
– Тупой осёл! – выругалась изначальная. – Держись за стремя.
Алексей инстинктивно сжал пятками бока Орхидиаса, мысленно простился с Кайдлтхэ, хотел что-то сказать ей напоследок, но не успел, провалился в киселеобразную топь. Мир пропал, сгинул в бездонном водовороте. Конское ржание увязло в пустоте, крик Далия смолк, и великому герцогу на миг показалось, что смерть, утомлённая долгим ожиданием, наконец-то заполучила желаемое.
Глава 19
Мелкий воришка
Потрёпанный отряд аридальцев уныло плёлся по просёлку. Несколько дневных переходов порядком утомили людей, чудом сбежавших из города. Дружина Инигарда Лидергейдского застала бунтарей врасплох. Занятые реквизициями и пьянством, они проворонили приближение противника, а уж имперцы миндальничать не стали, с ходу ворвались в Аридал и учинили кровавую расправу. Особенно не повезло Лугару, посланнику купеческой гильдии, и Даралготу, хозяину торгового дома «Три сосны». Без всякого суда и следствия им отрубили голову, насадили на колья и выставили у крепостных ворот. Сейриска, начальника городской стражи, освободили. Уж он-то отомстил за все унижения. Немногим смутьянам удалось спастись – удача улыбнулась только тем, кто стоял на тракте. Заподозрив неладное, они двинули на юго-запад. Некоторые смогли улизнуть из города. Остальных перебили, а кого взяли в плен – отправили на лесоповал.
Лог по праву считал себя счастливчиком и любимцем богов. Малый мысленно благодарил небожителей. Видать, у них имелись на его счёт какие-то виды. Ещё бы не радоваться! Даралгот дал золотой. От двоих д’айдрэ лихо ушёл, хотя и не чаял сохранить
