Инес оценивающе осматривалась и, похоже, не была особо впечатлена.
– Жаклин отправила нас, поскольку не могла выйти из своего жилица. Вокруг ее садика полно «жучков». Это твои дружки постарались, Сидни, дорогуша.
– Алхимики мне не друзья! – насупилась Сидни.
– Кто бы они ни были, от них – только головная боль, – проворчала Инес. – Но мы пообещали ей, что вам поможем, Сидни.
– Спасибо, мэм, – сказала Сидни со своей обычной трогательной вежливостью. – Я понимаю, насколько это вас затруднило.
Мод добродушно ей улыбнулась.
– Но не настолько затруднительно, как пытаются представить некоторые. – Она покосилась на Инес и водрузила на стол две объемные хозяйственные сумки, до отказа набитые таинственными ингредиентами. – А тебя, Сидни, надо накачать энергией, верно?
– Что-что? – удивилась Сидни.
Инес закатала рукава платья в розочках и расстегнула молнию на одной из сумок.
– Жаклин сказала, что вы, дескать, едете драться или еще какими-то глупостями заниматься.
– Да… Но я решила использовать технику уклонения, которой меня учил Вольфе.
– Вольфе? – негодующе фыркнула Инес. – Тот старый хиппи, с которым Жаклин встречается? Поверь мне, Сидни, ловкость, хитрость и «техника уклонения» – это, конечно, прекрасно, если больше не на что рассчитывать, но если есть возможность стать самой злой и сильной, то всегда становись самой злой и сильной.
В ее заявлении имелось пара-тройка спорных моментов. Взять хотя бы ее отзыв о Малахии Вольфе, который хранил у себя в закромах невероятное количество самого разнообразного оружия. Какой из него хиппи?
Инес бережно извлекла из сумки совершенно невинную на вид фляжку.
– Что за штука? – спросил я.
– Весьма редкое и сложное зелье, – устало проскрипела Мод. – Сегодня несколько ведьм из нашего ковена варили его почти целый день.
Я присмотрелся к Мод и обнаружил черные круги у нее под глазами.
Во взгляде Сидни мелькнуло беспокойство.
– Но зачем? Вам не следовало…
– Ошибаешься, – возразила Мод. – Раз уж мы заморозили Алисию, нам надо довести дело до конца. Кроме того, мы все собираемся вам помочь – вы же хотите найти сестренку той моройской королевы? Ну а сейчас нам надо подготовить вас, Сидни и Эдди к весьма диковинным и странным зверствам.
– Зверствам? – повторил я.
Масштабы человеческой магии и впрямь потрясали мое воображение. Я очень боялся отпускать Сидни в логово Воинов, но Мод и Инесс невольно отвлекли меня от тревожных мыслей, правда, заставили слегка насторожиться.
– Наберись терпения, молодой человек, – произнесла Мод. – И в заключение нам нужно заклинание…
Мы услышали неторопливые шаги. В следующий миг занавеска из бусин, отделяющая гостиную от кухни, зашуршала, и к нам вошел затворник Хоуи. При виде ведьм и Эдди он вытаращил глаза и несколько раз моргнул, как будто убеждал себя в том, что мы настоящие, а не являемся галлюцинацией. Мне даже показалось, что ему это разграничение приходится делать постоянно.
Но тут я вспомнил про свои бесконечные диалоги с покойной тетушкой Татьяной и печально улыбнулся. Пожалуй, мы с рассеянным Хоуи могли бы стать родственными душами!
– А к тебе, Маркус, значит, гости прикатили? – произнес Хоуи, поправляя очки. – Мы ищем чипсы. Не видел «Доритос»?
Маркус указал на тумбочку возле дивана. Хоуи просиял, схватил пакет «Доритос» и огорчился, заметив, что тот почти пустой.
– Вы сюда поднимались и ели их примерно в час, – напомнил ему Маркус.
Хоуи бросил на него вежливо-сомневающийся взгляд.
– Ага, – подтвердил я. – Вы смотрели фильм про акул-мутантов и заглянули в гостиную во время рекламной паузы.
– Трей тоже его днем смотрел, – сказал Эдди нарочито-небрежным тоном, и я заподозрил, что Трей был не единственным зрителем.
– Он, случайно, не шел в паре с «Неистовым хищнороботом»? – поинтересовалась Сидни.
Хоуи предупреждающе погрозил пальцем.
– Между прочим, это не выдумка, юная леди! Реальная жизнь не идет ни в какое сравнение с фантазией! Правительство все от
