руки Кирилла, за ней Игнат с книгой в руке, Кирсанов и Ярцев. Шас и люд, которых ведьма планировала использовать в качестве авангарда, от почётной, но опасной роли вежливо отказались и держались чуть позади, объяснив, что, поскольку в крепости засели челы, нелюдям лучше оставаться в стороне. Велена попыталась обвинить их в трусости и почти сумела взять «на слабо» здоровенного люда, но Ашрав пнул Лютополка в ногу и велел не поддаваться.
В итоге получилось так, как получилось.
Шли молча, напряжённо оглядываясь и прислушиваясь. Ведьма – потому что знала, как надо прислушиваться, а челы – машинально, поскольку догадывались, что оказались втянуты в серьёзное и опасное дело.
– Что скажешь, Игнат? – тихо спросила Велена, позволив Климову себя догнать.
– Если тебе интересно, страшно ли мне, то да – страшно, – спокойно ответил чел. – Но я не отступлю.
– Поэтому ты мне нравишься, – улыбнулась женщина, прекрасно зная, как её улыбка действует на Игната. – Решительность позволит тебе подняться очень высоко.
– О чём ты хотела поговорить? – Несмотря на обстоятельства, Климову хватило ума понять, что ведьма обратилась к нему не просто так.
– О наших новых друзьях, разумеется.
– Я так и подумал.
– Ашрав хитёр. – Велена ещё более понизила голос. – Он взял с меня заклятие обещания, и я умру, если нарушу его.
– Я никаких обещаний не давал.
– Именно поэтому, Игнат, тебе придётся пристрелить их, когда всё закончится.
– Как я пойму, что всё закончилось? – тут же поинтересовался Климов. Первая часть заявления вопросов у него не вызвала.
– Я дам знать.
– Хорошо.
Велена хотела попросить Игната взять сына на руки, но вдруг услышала:
– Настя?
И ахнула от неожиданности, резко остановившись посреди коридора.
– Что? – спросил Игнат, пытаясь проследить испуганный взгляд спутницы.
Ярцев и Кирсанов тоже напряглись, но за стволы хвататься не торопились.
– Меня позвали…
– Кто?
– Настя!
Челы резко обернулись и увидели высокого старика в грубом коричневом балахоне. Верхнюю половину его лица скрывал капюшон, хорошо видна была только борода – совершенно белая, без единого тёмного волоса. И ещё челы обратили внимание на его руки: старческие, тёмные, изжёванные временем, покрытые пигментными пятнами и дряблыми складками.
– Настенька, внучка…
Старик протянул ведьме руки, но та машинально отшатнулась, упёршись спиной в Климова.
– Внучка? – прошептал Ярцев, с хрустом сплетая пальцы.
– Хорошо, что ты привела с собой друзей, – произнёс старик, поворачивая голову от одного гостя к другому так, словно прекрасно видел их через ткань капюшона. – Они ведь друзья тебе?
Велена судорожно кивнула и ещё крепче вцепилась в спящего ребёнка. Теперь она ни за что не отдала бы его Игнату.
– Приехала быстрее вестей о себе, моя милая, – проскрипел старик. – Ты принесла мой подарок?
Догадавшись, о чём идёт речь, Климов протянул книгу.
– Муж твой? – поинтересовался старец.
– Друг.
– Понимаю.
– А вы… Вы – Михаил Морозов? – Велена наконец-то взяла себя в руки и решилась на вопрос.
– Не просто Михаил Морозов, Настя, не просто… – Старец выдержал паузу. – Теперь я один из хранителей древней тайны Шлиссельбурга. Один из тех, кому дозволено пить из Источника.
– Значит, он всё-таки существует?! – не сдержавшись, выкрикнула Велена.
– Да…
И мелкими пузырьками ударило в голову ощущение триумфа.
