себя так вести – брошу в самом гиблом месте». И так уж сталкер максимальное благородство проявил: взял желторотика с собой, пообещав помимо бесценных знаний и опыта два неплохих артефакта. И ходка была несложной, на «туда и обратно»: забрать добытый в предыдущем походе хабар из схрона да вернуться. Здесь Иш поступил очень мудро. В одиночку целый мешок мелких артефактов, плюс боеприпасы, медикаменты и прочее было не унести. Одного только добра на полсотни килограмм, а еще свое оружие и другая полезная амуниция. Груз получался неподъемный. Оставлять до следующего раза нельзя. Заметит кто-нибудь примятую траву возле схрона или сломанную ветку – и прощай добро. Новичок – вот идеальный вариант. И поклажу понесет, и делиться сильно не придется.
А идти надо после заката. Ночью отморозки в Зону не суются, и шансов донести груз до дома больше. С другой стороны, аномалии в темноте прячутся, есть вероятность нарваться. Но это только по незнакомой дороге, а здесь путь уже проложен. Последний Выброс был более трех недель назад.
Тихонько раздвинув кусты, Иш шагнул на полянку, придержал ветки, чтобы не хлестнуть Панду по физиономии, и пропустил напарника вперед.
– Вешку ищи, – придержал сталкер новичка за рукав, – я что-то не вижу.
Панда принялся озираться вокруг.
– Не вертись, вон она, – заметил наконец отметку Иш.
Открытое пространство вносило нервозность в действия сталкера. До схрона они шли по его вешкам, но, помня о правиле ходоков – не возвращаться той дорогой, по которой пришел, – обратно двинулись по чужим отметкам, сверяясь с публичным маршрутом, размещенным в сети.
– Вот что, ты идешь вперед – я прикрываю, – шепнул Иш напарнику. – Как преодолеешь открытый участок – остановись и не оборачивайся. Смотри вперед и следи за своим сектором. Понял?
Панда послушно кивнул и зашуршал травой по направлению к вешке.
– Не торопись. Медленно иди.
Иш опустился на колено, поудобнее перехватив оружие. Панда неуверенно ступал, словно отсчитывая секунды: шаг, еще шаг, еще…
В этот момент Иш разглядел какое-то неясное марево на пути напарника, будто кривое стекло поставили посреди тропинки. Он рванулся вперед.
– Стой!
– Что?.. – удивленно повернул голову Панда, делая по инерции еще один шаг.
Из земли выстрелил столб огня, в один момент превратив человеческую фигуру в пылающий силуэт. Иш закричал. Рюкзак новичка сразу же лопнул, и во все стороны брызнули артефакты. Рассыпаясь, они подпрыгивали в траве, заливая поляну причудливыми отблесками. Панда упал на спину, его ноги продолжали гореть в «огниве». Он перевернулся на живот и пополз. Подбежав к напарнику, Иш схватил его за руку и почувствовал, как осыпается с кисти пепел обугленной плоти. Панда застонал, поднял голову, пытаясь взглянуть на сталкера, но смотреть было нечем. Лицо новичка сгорело почти полностью, сквозь порванную кожу щек виднелись зубы.
– За что? – вырвался из глотки хрип.
– Не я… это не я… вешка же… – забормотал сталкер.
Он был бледен, руки его тряслись. Панда уронил голову и перестал дышать.
– Вешка же, вешка, вешка, вешка… – повторял Иш без остановки.
Лум исполнял обязанности командира четвертого квада второй бригады полка. Он являлся примером для своих подчиненных, поэтому свой защитный комбинезон содержал в идеальном порядке, а красные диагональные вставки еще и отполировал, ежечасно протирая их носовым платком. Опрятность командира квада относилась не только к одежде, но и к телу, на которое эта одежда была надета. Лум старался мыться не реже двух раз в неделю, что в условиях Зоны уже можно было приравнивать подвигу. Брился он каждое утро, особенно тщательно – после боевого дежурства или в день заступления. Но сейчас Лум с раздражением чесал колючий подбородок, так как утро завтрашнего дня обещало стать исключением из правил гигиены.
Ночь стояла душная, защитную маску пришлось отстегнуть, благо конструкция шлема позволяла использовать новые приборы ночного видения и так. Предыдущее поколение бронекостюмов «Пепла» таким удобством не обладало. Он окинул взглядом тела лежавших на земле подчиненных. Те мирно спали «звездой», расположившись головами друг к другу, с тем расчетом, чтобы в случае опасности вскочить спина к спине и незамедлительно дать отпор. Разведенный к ужину костер давно погас, и в темноте слегка
