дальше, превозмогая усталость и боль в стертых ногах и натруженных плечах.
Лум уже и не помнил, в каком году это произошло. Он еще не был «пепловцем», и «Пепла» тогда еще не существовало. Псов было значительно меньше, чем сейчас, крупных стай почти не попадалось, но отсутствие сдерживающих факторов позволяло им хозяйничать вволю. Когда появились «Пепел», «Анархия» и другие вооруженные группировки, численность мутантов, вопреки ожиданию, выросла, словно компенсируя количеством возросшую мощь людей. В общем, главными врагами сталкеров являлись именно псы, которые в отличие от других мутантов не были привязаны к какому-то ареалу, кочевали по всей Зоне и могли преследовать жертву по нескольку суток.
Бежать Лум уже не мог, он шел настолько быстро, как справлялись уставшие ноги, иногда рывками переходя на бег трусцой, но почти сразу снова сбиваясь на торопливый, спотыкающийся шаг. На Зону опустилась ночь. Темнота придала стае смелости, и псы сократили дистанцию до двух-трех метров. Лум отчетливо слышал шорохи за спиной и лязг челюстей. Он понял, что ему уже осталось недолго, и сбросил рюкзак. Это немного отвлекло шавок, а идти стало легче. Лум побежал, но через полкилометра снова стал задыхаться. Спустя минуту он услышал, как стая вновь нагоняет его. В голове помутилось. Тьма стояла почти непроглядная, Лум был обречен и собирался развернуться и дать последний бой, но неожиданно лес расступился, и сталкер едва не бухнулся с крутого обрыва в овраг. Но главное, что за оврагом виднелись темные силуэты каких-то построек. Неужели поселок? Надежда придала сил, и сталкер, спустившись вниз, стал карабкаться на противоположный склон. Псы, выскочив из леса, столпились на краю обрыва и, подняв морды к небу, протяжно завыли. Забраться на почти отвесный склон оказалось неимоверно тяжело, но когда черные тени стали прыгать вслед за сталкером, руки и ноги сами вынесли парня наверх. Лум снова получил небольшую фору. Бросить оружие он так и не решился и, положив на него безвольно болтающиеся руки, побежал в сторону строений.
Первый постройкой оказался какой-то хлев. Он никуда не годился, так как ворота слетели с петель, а стены во многих местах провалились гнилыми досками. Теперь налево, здесь жилой дом, также с выбитой дверью и оконными рамами. Направо амбар. И снова мимо. Дом, еще дом. Все не то. Неожиданно перед сталкером выросла небольшая церковь с узкими бойницами окон и массивными дверьми. Наконец-то! Только бы не было закрыто! С края поселка уже послышался лай, псы все-таки выбрались из оврага. Сталкер приналег на дверь, та неохотно поддалась. Слава Богу! Силы были уже на исходе, с трудом закрыв створку, Лум отстегнул ремень автомата и зафиксировал им массивные ручки дверей. Оказавшись в безопасности, он лег прямо на холодный пол и отключился.
Здесь с ним случилось странное. Он помнил, что спал и что снился ему сон, как будто в церкви кто-то зажег свет. Лум видел фрески под куполом, иконы и зажженные свечи, но все это нисколько его не удивляло, словно наблюдал он за чем-то обычным. Затем его подняли и перенесли куда-то в сторону, подложив мягкое под голову так, что стало тут же удобно и тепло, хотя он по- прежнему лежал на полу, ибо в русских православных церквях скамеек не водится. Потом он увидел человека, похожего на сталкера, одетого в какой-то диковинный бронекостюм и с внушительным дробовиком в руке. Человек перемешался от одной иконы к другой и, размахивая оружием, читал какие-то псалмы. Все слова Лум понимал, но смысл их никак не доходил до него. В конце концов он устал воспринимать происходящее и снова отключился.
Очнулся сталкер только утром. Рывком сел. Он находился в боковом нефе, возле алтарной преграды, хотя точно помнил, что лег возле центрального нефа, там, где был вход в церковь. Ничего не понимая, он поднялся на ноги и тут только заметил, что на полу, где он отключился, чьей-то заботливой рукой постелен плед. Более никаких следов произошедшего ночью не наблюдалось, хотя в местах, где, как почудилось Луму, расхаживал сталкер с дробовиком, скопилась многолетняя пыль. И уж если бы там кто-то был, то следы должны были остаться. А уж про свечи… Ночью он четко видел их свет, но поутру не оказалось даже канунных столов, на которых они стояли. Оно и понятно – бронзу уже давно расхитили мародеры. Не было и икон. Не было вообще ничего из того, что происходило ночью, и Лум бы все приписал сновидению, если бы не плед… Даже свое перемещение из центрального нефа в боковой можно принять как нечто само собой разумеющееся. Ну, переполз человек рефлекторно, во сне, подальше от входа, что тут такого? Но плед?! Сталкер поднял его и осмотрел. Почти новый, с кожаной подкладкой, есть даже этикетка с непонятными закорючками. Лум пожал плечами и не стал больше думать об этом, просто забрал одеяло себе, восприняв его как подарок судьбы, и ушел.
По возвращению домой он рассказал случившуюся историю своему приятелю Карлу. Тот аж руками всплеснул:
– Ты что?! Это же был Отец Демидор! Легендарная личность. Призрак!
– Что еще за Демидор?
– Отец Демидор! Сталкер из бывших попов, навроде нашего отца Леонида. Только наш-то не сталкер, а этот вот как… Пропал он уже лет пять назад. Ушел к Оку и не вернулся. Теперь иногда во снах сталкерам является, а потом и не поймешь, то ли пригрезилось, то ли явь. Ты слова-то вспомни, что он говорил! Важными могут они оказаться…
Позже, уже став «пепловцем», приняв на грудь лишнего, Лум проиграл в карты свой чудесный плед бармену, о чем потом
