и водил стволом из стороны в сторону, пытаясь нащупать черную лоснящуюся спину химеры. Но вот цель показалась на глаза, и Куля с азартом нажал на спусковой крючок. Мутант дернулся и исчез из поля зрения. «Пепловец» знал, что это всего лишь уловка хитрого зверя, и продолжал всматриваться в то место, где последний раз засек хищника. Несколько секунд, и из гущи псов выпрыгнуло гибкое мощное тело, оскалившее пасть в яростном крике. Вновь загрохотал пулемет Кули. Но попасть в вертлявую фигуру было сложно, химера помчалась длинными высокими прыжками к заграждению. Сталкер продолжал вести огонь по стремительно приближающемуся мутанту, уже не слыша грохота выстрелов и не замечая дыма, лишь чувствуя мерные толчки приклада в плечо. Он попал, и не один раз, но это не остановило одно из самых свирепых созданий Зоны. Последний прыжок, и химера зацепилась когтями за броневой лист, закрывающий проход между двумя постройками. Сталь гнулась под весом мутанта. Куля развернул пулемет, но стрелять с этой позиции уже не мог – была вероятность зацепить своих товарищей. На помощь пришли Лум и Статья. Длинными очередями автоматов им удалось сбить хищника вниз – за периметр. Пока израненный мутант приходил в себя, Куля быстро сменил патронную коробку и добил тварь почти в упор, превратив ее тело в кашу, нашпигованную свинцом.
На остальных участках периметра дела шли с переменным успехом. В целом, первая серьезная атака была отражена, но, были и потери. В одном месте двум химерам удалось проникнуть внутрь, и пока их утихомиривали, под ударами когтистых лап погибли несколько сталкеров. Были тяжелораненые. Хоронить павших не стали, их останки сложили на брезент и отнесли в подвалы. В воздухе стоял тяжелый, раздражающий запах крови. От него мутило новичков, и даже бывалым сталкерам становилось не по себе. Лай, рычание и визг, издаваемые мутантами, осадившими базу, слились в один непрерывный гул.
Возле бара воздух был наэлектризован. Полковник чехвостил Клопа. В некоторых частях базы земля была выложена металлическими плитами, с нанесенными на них оранжевыми линиями. По внутреннему распорядку, размещать на этих местах какие-либо предметы запрещалось. Был такой участок и рядом с баром. Клоп самовольно устроил здесь небольшое хранилище для пустых коробок и прочего барахла. Кроме того, бармен завалил в подсобке какую-то важную дверь. Куда она вела и зачем нужна – Клоп и сам не знал. При составлении договора аренды ему только сообщили, что этот проход загромождать нельзя. Но прошло уже много лет, а им так никто и не воспользовался. В результате, как и бывает в таких случаях, дверь оказалась заблокирована разнообразными вещами, нужными и не очень. Полковник отдал приказ – расчистить место, что бойцы и кинулись выполнять с должным рвением, но без должной аккуратности. Вещи, принадлежавшие владельцу: ящики, бутылки, посуда и прочее, летели кувырком. Клоп пробовал вмешаться, но полковник быстро объяснил бармену, что база находится на военном положении и, если хозяин бара будет мешать ему выполнять свой воинский долг, то он попросту конфискует помещение вместе со всем содержимым в пользу командования базой. Клоп сопротивляться перестал, но выплескивал свое раздражение вербальным способом.
Расчистив проход к таинственной двери и площадку возле бара, полковник вернулся на наблюдательный пост.
Генерал уже десять минут, не отрываясь, смотрел в бинокль. Наконец он убрал окуляры от глаз и повернулся к полковнику.
Мыслями генерал был в километре от базы, на окраине леса. Там перегруппировавшиеся химеры вновь готовились к атаке. Вдобавок туда же, под тень деревьев перебрались и кабаны с мимикримами. Возле периметра остались только псы. Словно чувствуя, что лишь в крайнем случае люди станут тратить на них боеприпасы, они спокойно расхаживали взад-вперед под носом у защитников лагеря. Некоторые просто лежали, чего-то ожидая. Но если бы только мутантам удалось прорвать ограждение…
Количество тварей возле леса все росло, и генерал принял решение.
– Давай! – скомандовал он, глядя на полковника. – Пора.
Заместитель спустился с наблюдательного пункта и бросился к бару. Пройдя в кладовую, он подошел к двери, ставшей яблоком раздора между ним и барменом десять минут назад, и набрал код. Щелкнул открывшийся замок. Полковник потянул за ручку, осыпав себя застарелой пылью и кусками облупившийся краски. Внутри оказалось небольшое помещение размером не более трех квадратных метров. Кресло, столешница с элементами управления, да несколько небольших экранчиков на стене – вот и все убранство. Не заботясь о том, чтобы стряхнуть пыль с кресла, полковник опустился в него, провел рукой по столешнице и, обнаружив личинку замка, вставил в нее специальный ключ. В этот момент он думал о том, насколько надежно строили эту систему, и будет ли она работать спустя столько лет. За это время могли заржаветь механизмы, отсыреть боеприпасы, испортиться микросхемы, могла сгнить или быть сожранной крысами проводка. Он собрался с духом и повернул ключ. Экраны на стене один за другим загорелись, но вместо четкого изображения на них лишь светились мутные пятна. Все понятно: за камерами в лесу и на подходе к базе никто не ухаживал.
Рукавом полковник смахнул пыль с тумблеров, которые словно шипы торчали из столешницы в два ряда. Он задержался на мгновение, провел над ними рукой, затем выдохнул и, затаив дыхание, включил один за другим весь верхний ряд.
– Что такое?
