– Значит, союз.
– Договорились, – подтвердил сталкер и обратился к Полянину: – Слышь, мародер, если выйдем сейчас, то к ночи доберемся до Староселья, иначе остаток пути до села проведем в темноте.
– Я не мародер, – буркнул журналист и принялся торопливо собираться в дорогу.
По пути Егор решил воспользоваться приобретенными в университете навыками и выпытать какую-либо информацию о Зоне у Охотника. По всем признакам, Кюри представлялся ему лучшей кандидатурой для расспросов, опытнейшим сталкером, немало повидавшем на своем веку. В деревне такие просмоленные пилигримы не попадались. Сталкеров в Чапаевке хватало, но все они, даже те, кто ходил в Зону не первый год, были какие-то несобранные, несерьезные. Больше напоминали сброд старателей на золотых и алмазных приисках позапрошлого века, какими их изображали писатели и кинематографисты. Попадались и «понтеры», эдакие денди от Зоны, в красивых комбинезонах, с поблескивающими молниями, заклепками и карабинами, с пахнущими консервационным оружейным маслом стволами, в новеньких разгрузках, заполненных магазинами с блестящими патронами. Егор относил их к категории искателей приключений, потому что уже по одним только дорогущим датчикам аномалий становилось ясно, что интерес их к Зоне не материален. Охотник среди тех и других выглядел белой вороной. Его волосы уже тронула седина, а лоб расчертило морщинами. По возрасту сталкер уже перешагнул тот рубеж, когда мужчина обзаводится детьми, но еще не дошел до порога, когда обзаводятся внуками. Он был неумело подстрижен, но аккуратно причесан. Столь же аккуратно носил потрепанный комбинезон, резиновые сапоги с напуском, напоминающие обувь общевойскового комплекта химической защиты, и плотный темный плащ военного покроя. Нехитрая амуниция размещалась по карманам – каждый предмет строго на своем месте. Видавшее виды оружие вычищено, смазано и наверняка заряжено. Словом, Охотник был надежен. Надежен и прост, как зубило. Но мелькало иногда в его глазах какое-то странное выражение, причины появления которого Егор не угадывал. Нечто, словно не от мира сего, проскальзывало в лице сталкера и быстро исчезало.
От расспросов журналиста Кюри не уклонялся и, пусть без охоты, рассказывал новичку об особенностях Зоны. Полянин узнал много нового про аномалии и мутантов, об одиночках, объединенном контингенте и различных негосударственных группировках. И почему у «Анархии» оружие натовское, а у «Пепла» российское, как отличить «воронку» от «мясорубки» и настоящего псевдоволка от фантома. И многое другое…
– У «фрименов» околачивается достаточно из разочаровавшихся «пепловцев». Бывшие соклановцы, конечно, считают их предателями. Плюс, кто изначально с «Пеплом» не сошелся. Отсюда и усиленная ненависть друг к другу. Хотя делить им нечего. И вот так они стоят – одни на восточном берегу, другие на западном. Хорошо еще, что их озеро разделяет, а то поубивали бы друг друга. «Пепел» держит проход к Припяти с востока, а «Анархия» с юга, – разговорился Охотник.
– А с севера и запада кто держит?
– Да никто! На север народ не суется – там мутантов и аномалий тьма, дороги нехоженые. А на западе натовский контингент. Мздоимство у них не принято, сталкеров и охотников они не пускают. Да и далеко от западных КПП до центра Зоны идти. Опять же, чем длиннее дорога, тем больше шансов нарваться на неприятности.
– А в центре что?
– Ничего там нет. Радиация одна.
– А как же Око? Ребята рассказывали, что камень какой-то есть, который желания выполняет…
– Ты слушай меньше болтовню всякую! – оборвал Полянина сталкер, прыгая с кочки на кочку. – Сам-то веришь в это? Не маленький вроде уже…
– А «выжигатель»?
– Непонятно откуда взялось это слово, – вздохнул Охотник. – Формально никто не знает, отчего люди разума лишаются и превращаются в кукол безмозглых. Но пробраться к центру Зоны нельзя. Ни через базу «Анархии», ни, если от «Пепла» по железке идти к Припяти, ходу все одно – нет.
– А зачем тогда «Анархия» и «Пепел» держат проходы, если все равно не пройти?
– Зачем, зачем… – проворчал Охотник. – Прицепился… Надо, вот зачем.
Он замолчал, присев на корточки, внимательно изучая траву, затем поднялся на ноги и окинул взором окрестности.
– Иногда такое из центра прет, что лучше и не видеть… Пусть уж держат, как держали. Давай-ка обойдем этот участок по кругу, нехорошо здесь.
Вайс молча следовал за ними, вполуха слушая разговор. Идти Охотник велел след в след, и теперь приходилось отгонять лишние мысли, чтобы они не мешали запоминать, куда и как проводник ставил ногу. Небольшой отряд двигался той же дорогой,
