Разыгравшаяся внизу сцена открыла ему глаза на ряд событий последних дней. Он не удивился, что его преследователями оказались оставленные в лагере возле Кривой Горы американцы. В конце концов, хвост обнаружился еще до Могильника, то есть почти сразу после того, как сталкеры покинули расположение псевдоученых. Это наводило подозрение в первую очередь на них. Но когда он услышал адресованный Егору вопрос: «Вы убили Дениза Лейна?», сердце его забилось в два раза быстрее. Конечно, после убийства поп-звезды его должны были искать. Естественно, велось следствие и проводились прочие полицейские мероприятия. Но то, что на него вышли так быстро, да еще отправили агента в Зону, стало для Охотника неприятной неожиданностью. Однако фэбээровец почему-то относил свои подозрения на счет молодого журналиста. Вскоре выяснилось и почему – когда американец продемонстрировал Полянину патрон от «Аргумента». «А и черт с ним», – успокоился Охотник. Действительно, последние годы жизни он привык к постоянно меняющимся обстоятельствам. Сейчас он просто принял как данность, что его подозревают в убийстве американского гражданина. «Ну и что?» – спросил он сам себя. «Ну и ничего», – ответил он себе же. В самом деле, какая разница, ищут его за убийство или нет? Будь он порядочным гражданином, живущим обычной жизнью в обычной стране, это стало бы для него кошмаром. Всю жизнь прятаться, убегать и вздрагивать при виде каждой патрульной машины и каждого постового, или садиться в тюрьму. Но это все там. А здесь сталкеру бояться было нечего. И все-таки ночь приготовила для него еще один удар, но приберегла его на десерт. Он заскрежетал зубами, когда Вайс извлек из рюкзака «черное сердце» и продемонстрировал его Егору. Значит, ФБР «пасло» его уже тогда, в Куфштейне? Все окончательно встало на свои места. Вот почему артефакта не оказалось на месте! Потому что его забрал этот фэбээровец. Но что он сделал? Зачем он показал «сердце» журналисту? А может, это и не «сердце» – фальшивка, приманка? Охотник запустил пальцы рук в волосы и сжал их в кулак. Что теперь делать? Надо проверить… Просто необходимо убедиться в подлинности артефакта! Но как? Забрать силой? Но это против правил, против Закона. Цель уже ликвидирована, а он допустил промашку, не проверив повторно нахождение артефакта. Это его вина.
Так и не придя к какому-либо решению, сталкер дождался, пока Егора уведут, и, когда все вышли, тихонько спустился вниз и выскользнул из дома. Теперь он, как и планировал – поменялся местами с преследователями, превратившись из «зайца» в охотника. Группа двигалась обратно по своим следам, сталкер неотступно и бесшумно следовал за ней, прячась в мокрых от росы кустах. Периодически ведущий нажимал на кнопку какого-то устройства и то тут, то там загорались красные индикаторы, указывая на безопасный проход. «Толково придумано», – оценил технологичные вешки Охотник.
Когда отряд вышел к лагерю, ему пришлось проявить всю свою смекалку, чтобы подобраться к палаткам незамеченным. Луна по-прежнему ярко освещала все вокруг. В итоге, потратив большое количество времени на скрытное перемещение, он едва успел к отправке и все же узнал конечный пункт назначения, услышав его название из уст Вайса, когда агент давал указание пилотам. Стечанское КПП было знакомо Охотнику, он догадался, что журналиста временно препровождают в КПЗ для допроса. Неясно было только, почему именно в Стечанку, а не Городчан, которые были гораздо ближе. Посчитав количество севших в вертолет людей, сталкер пришел к выводу, что Вайс не оставил в лагере охрану. «Побоялся за людей», – смекнул Кюри. Он быстро прошмыгнул в палатку с оборудованием – в голове его созрел план. Чуточку везения, и все получится. Сталкер кинулся к оставленным без присмотра ящикам. Оружие, еще оружие, какое-то оборудование, припасы. Есть! В одном из ящиков находилось обмундирование. Он торопливо запихал в рюкзак один комплект верхней одежды, разгрузку и защитный шлем. Достал и проверил коммуникатор. Пора. Есть возможность добраться до Стечанки даже раньше американцев…
…Замешательство Вайса было секундным. Мгновение, и рука уже расстегивала клапан пистолетной кобуры. Но в скорости реакции Охотник не уступал агенту, он молниеносно прыгнул вперед, сбив Джерри с ног. Оба вылетели в коридор. Вайс упал на спину, сталкер перескочил через него и бросился бежать по коридору. Расположение комнат и дверей он запомнил, наблюдая за КПП снаружи здания еще до того, как прибыли американцы.
– Alarm! Alarm! – заорал Вайс, поднимаясь на ноги. – Catch him!
Охотник увидел, как на шум распахнулась дверь столовой и оттуда выбежал удивленный сержант Айкер. Сталкер свернул к выходу, позади раздавался топот ног преследующего его фэбээровца. В предбаннике путь ему перегородил Улитин.
– Пшел с дороги, дебил! – рявкнул сталкер.
Рядовой, растерявшись от удивления, что американский солдат так складно владеет русским языком, сделал шаг в сторону, но тут из-за поворота выскочил Вайс и выкрикнул:
– Держите его!
Охотник уже подбежал к двери, когда очнувшийся от ступора Улитин прыгнул на пол, дернув беглеца за ногу. Сталкер упал, борющиеся забарахтались. К ним присоединился Вайс, подоспел Айкер, и вскоре Охотника крепко держали за плечи, не давая вырваться. Он попытался кого-то лягнуть ботинком, но ему подсекли ноги и поставили на колени. За спиной защелкнулись
