снаряжение солдаты получили самое скромное: автоматы, гранаты и высокую идеологию «Пепла». Да еще метрах в двадцати левее блокпоста и чуть впереди находилось железобетонное укрытие, очень напоминавшее укрепленную огневую точку, но использовалось оно лишь в качестве нужника, и легкий ветер разносил неприятные запахи по округе. Иногда на блокпост нападали небольшие стаи псевдоволков, но бойцы, имевшие позади себя базу, а с боков укрепление в виде стен из старых контейнеров и железнодорожных платформ, уверенно встречали мутантов плотным огнем в упор. Нападение более крупных тварей было редкостью, как и прибытие гостей.
Увидев оснащенный двумя пулеметами джип, скучающего вида сержант, сидевший на ящике с гранатами, неопределенно дернул плечом и оглянулся на своих товарищей. Бойцы подошли поближе. Техника и транспорт в Зоне встречались нередко, но большая часть была не на ходу. Разъезжать же внутри Периметра на джипе довольно рискованно – нужно быть либо отчаянно храбрым, либо очень глупым. Существовал и третий вариант – иметь на руках полные данные дорожной разведки. Но обычные сталкеры такой информацией не обладали, как, собственно, и транспортом.
Человек в плаще миновал половину пути и вытащил руки из карманов так, чтобы было хорошо видно – он безоружен.
– Стой! – скомандовал сержант, когда гость приблизился на расстояние нескольких метров. – Кто такой?
– Вам разве не докладывали? – донеслось из-под капюшона.
– Нам много чего не докладывают. Кто такой, спрашиваю? – сержант пытался разглядеть лицо незнакомца, но низко надвинутый капюшон плаща мешал это сделать.
– Я к генералу. Вас должны были поставить в известность…
– Никаких особых распоряжений сегодня не поступало, поэтому спрашиваю в третий раз – кто такой?
Мужчина в плаще молчал и, казалось, о чем-то крепко задумался. Наконец, он сказал:
– Чех.
– Что? – дернул головой сержант.
– Меня зовут Чех.
– Первый раз слышу, – сержант оглянулся на своих бойцов. Один из них пожал плечами, они также никогда не слышали это имя. – Кто может за тебя поручиться?
– Не знаю, – протяжно вздохнул незнакомец, – генерал, наверное…
– Ага, – удовлетворенно крякнул сержант, – а я с каждым оборванцем буду к командиру бегать? Угадай, куда он меня пошлет?
В этот момент из ангара, располагавшегося в глубине прохода, метрах в пятидесяти от поста, появился седовласый мужчина в форме «Пепла» с нашивками полковника. Он быстрым шагом направился к говорящим. На полдороге военный остановился и окликнул сержанта:
– Рябцов!
– Я, товарищ полковник! – отозвался боец.
– Пропустить! – и полковник махнул рукой незнакомцу: – Проходи!
Человек в плаще аккуратно протиснулся между наваленных мешков с песком и неспешно двинулся навстречу полковнику. Внезапный порыв ветра отбросил капюшон с его головы, и гость, торопливо вскинув руки, поправил непослушную ткань и, придерживая ее, ускорил шаг. А сержант, словно привидение увидел, замер, да так и остался стоять с окаменевшим лицом и стеклянными глазами.
– Коля, ты чего? – один из бойцов подергал его за рукав.
– Показалось… – очнувшись, пробормотал сержант.
Он отвернулся и посмотрел на стоявший неподалеку от блокпоста джип гостей. Молодой парень в камуфляжной форме на пассажирском сиденье рассматривал бойцов «Пепла» наглыми голубыми глазами и скалился в улыбке, обнажая безупречно ровные белые зубы. В его позе, ухмылке и взгляде читался презрительный вызов. Сержант нахмурился и уселся на ящик с гранатами.
– Привет, генерал, – небрежно обронил на входе человек в плаще.
Он спустился по ступенькам в подвал и, подойдя к столу, уселся на грубый табурет. Перед ним поблескивала пленкой детальная карта ЗО. Седовласый «пепловец» при виде вошедшего не встал и не посчитал своим долгом поприветствовать его, но взгляд от карты оторвал и посмотрел на гостя припухшими красноватыми глазами.
– Пришел все-таки, – констатировал он.
Генерал был не стар и вряд ли успел разменять шестой десяток, но за последние два дня спал урывками и вид имел помятый.
