два таких же создания, отличавшихся от первого лишь степенью изодранности экипировки. Несмотря на то, что мутанты были еще далеко и приближались не слишком стремительно, сталкер неожиданно открыл огонь короткими очередями. Однако Полянин и его спутники не торопились поддержать пальбу, предполагая подпустить тварей ближе. Незнакомец наконец не выдержал:
– Да стреляйте же! Что с вами?! – крикнул он. – Заснули, что ли?!
Он сменил магазин и продолжил полосовать выстрелами приближавшегося аасмена. Егор перехватил ствол поудобнее и прицелился. Внезапно мутант сиганул вперед и вверх и приземлился рядом с застывшим от удивления журналистом.
– Огонь! – зло выкрикнул сталкер, зажав гашетку автомата.
С обеих сторон дороги грянули выстрелы, отбрасывая мутанта назад. Аасмен перекувырнулся на спину и нелепо замахал ногами, поднимая пыль. Еще секунда плотного огня, и он затих.
– Вали, вали! – кричал незнакомец. – Не спим!
Следующие два мутанта ускорили движение и резво заковыляли к обороняющимся. Теперь уже никто не стал дожидаться, когда они приблизятся, тем более что из-за дома показались новые гости. Очередные две особи, привлеченные шумом, подтянулись на разборку. Яростное сопротивление замедлило продвижение тварей, и подойти на расстояние прыжка им не удалось. В дорожной пыли скрючилось еще два безобразных трупа. Оставшаяся парочка внезапно свернула к белой «Ниве», и, пока люди, получив передышку, перезаряжали оружие, один из уродцев залез под машину и принялся ее раскачивать. Сталкер выругался сквозь зубы.
– Не тронь, погань!
Он передернул затвор и принялся прицельно стрелять одиночными по забравшемуся под джип мутанту. Вышло только хуже. Аасмен резко оттолкнулся и завалил автомобиль набок. Послышался хруст сминаемого зеркала и разбитого стекла. Еще толчок, и «Нива», перевернувшись на крышу, сползла в придорожную канаву, исчезнув из поля зрения. Только края колес торчали над дорогой. Следом ринулись мутанты, слышно было, как они курочат тяжелыми ударами ступней кузов «Нивы».
– Вот гадство, – в сердцах махнул рукой незнакомец.
На его лице отразилась внутренняя борьба, но он все же извлек из поясной сумки гранату и, выдернув предохранительное кольцо, швырнул ее в канаву. Негромко бухнуло, и возня возле покореженного автомобиля прекратилась. Над краем дороги показалась морда аасмена, он силился вскарабкаться наверх, но задергался в агонии и, ткнувшись противогазом в траву, затих. Сталкер обернулся к остальным участникам этой быстротечной битвы.
– Благодарю за помощь. Я Виталик Крест… тут проездом. А вы кто такие будете?
Пока журналист соображал, как представиться, выступил Вайс:
– Мы американские туристы. Приехали для охоты. Это наш проводник – Егор, – агент указал рукой на него, – другие по-русски не понимают.
– А-а-а, – протянул сталкер, – туристы, значит? На сафари? Ну, первые трофеи у вас уже есть! – кивнул он головой на трупы аасменов. – А я уж было вас за вояк принял. Форма, каски эти… Сзади «блохи», спереди вояки, ну, думаю, конец мне пришел… Кстати, патронами бы разжиться, у вас лишних нет?
Сталкер был молод, лицо веселое, и голос не грубый, как у большинства его соратников, с кем довелось видеться журналисту, а звонкий, не прокуренный. Он принадлежал к породе людей, которые в обычной обстановке превращаются в упитанных весельчаков. Но Зона – не курорт, здесь не разжиреешь, да и поводов для веселья немного. Оттого сталкер был поджар, глаза смотрели настороженно, а руки все время держались на оружии.
Егор помотал головой – лишних патронов не было. У американцев калибр не тот, а у самого журналиста было всего два «рожка».
– Ладно, – махнул рукой Крест, – как-нибудь проживу. Если бы не вояки, эх… Взяли меня вчера вечером и должны были депортировать из Зоны до местной милиции, да отпустили зачем-то. Чуть не пинком под зад выкинули на рассвете, только оружие не отдали. У меня, правда, схрон неподалеку был (я все-таки частенько в этих местах промышляю), но бедный: автомат, пара «рожков» и гранаты. И по мелочи всякого… А чего вы в «блох» сразу не стреляли?
– Ждали, когда поближе подойдут, – неуверенно ответил Егор, – чего патроны-то переводить?
– Ну и дождались, молодцы! Он чуть-чуть ведь до тебя не достал…
– Кто знал, что он так резво сиганет? – пожал плечами журналист.
– Кто знал? – задумчиво повторил сталкер. – Ну-ка, давай отойдем, поговорим…
– Пойдем, – посмотрев на своих спутников через плечо, согласился Егор.
Они отошли к канаве, Крест достал пачку сигарет и закурил.
