Уже в сумерках, в свете костров, Викентий и пастушата натыкали в землю веток, насторожив силки на дальних подступах, привязали сохатых за ноги – дабы не сбежали, коли страшно станет. И только после этого бог войны наконец-то позволил уставшим мальчишкам сесть у огня и достать из корзин копченых судаков и окуней. В качестве закуски к угощению были добавлены ягодные цукаты, но вот запивать поздний ужин пастухам пришлось речной водой. Похоже, не то что брага или квас, но даже обычное сыто было для здешних жителей слишком дорого.
– Вечером оборотни не нападут, – сказал бог войны, сполоснув липкие после копченостей ладони. – Выждут, пока мы расслабимся, притомимся и заснем. Начнут охоту перед рассветом. Посему первыми сторожите вы, меня толкните после полуночи. А чтобы не заснуть, березку потихоньку разделывайте и дрова в огонь кидайте. Ваша жизнь, юные отроки, зависит от света. В темноте оборотни найдут вас по запаху, определят горло по звуку дыхания и лишат жизни. А вы даже не поймете, кто вас убивает. Но пока есть свет, силы равны. И хвалите богов, что не позволили наслать на нас дождь! Не иначе могучая Макошь одарила вас своим покровительством.
– Говорят, смертный не в силах совладать с оборотнем… – неуверенно произнес вихрастый мальчишка с носом картошкой. – Они быстрее и сильнее.
– Как тебя зовут, малой? – Великий Один пристроил свой щит ближе к огню и присел на краю деревянного диска.
– Весар, сварожич.
– Скажи мне, Весар, – прищурился на него Викентий, – зачем ты создан матушкой землей? Детей ты рожать не умеешь, выкармливать тоже. Чтобы женщины продлили род сварожичей, таких, как ты, хватит одного на сотню женщин. Огород тоже вскапывают они, рыболовные верши бабы не хуже тебя проверить способны. Так зачем народу славян нужен ты, мальчик Весар?
– Я… Я могу рубить дрова, слоить тес, колоть дранку… – Вихрастый паренек смущенно облизнул губы.
– Нет, Весар, все это пустая суета. – Наклонившись вперед, бог войны выдохнул: – Ты рожден для того, чтобы умереть. Чтобы в день опасности в вашей деревне было кому погибнуть. Когда в твой дом приходит беда, ты должен вспомнить, что ты – мужчина, что ты – воин, ты должен распрямиться и убить врага! Сдохнуть, но уничтожить его! Запомни раз и навсегда, Весар: ты создан для смерти! Твой долг умереть ради того, чтобы славянские бабы рожали новых детей, чтобы детишки сварожичей кувыркались в траве, а старики скучали у речного причала. Ты не должен выжить, ты должен убить! Воткнуть, издыхая, свой нож чужаку в ребра, выколоть сломанными пальцами его глаза, вогнать пустой кулак в его глотку. – Великий Один, резко распрямившись, схватил паренька за горло и крепко сжал, оторвав от земли и глядя в самые глаза. – Ты рожден, чтобы стать воплощением смерти, мальчик Весар из рода Сварога! Скажи, разве кто-то может быть быстрее или сильнее смерти?
Викентий разжал пальцы и снова опустился на щит. А паренек упал на пятую точку и попятился, округлив глаза.
– Что тебе за разница, на что способен оборотень, Весар? – опять тихо спросил бог войны. – Он придет сам, и когда он тебя поймает, ты его убьешь. Ведь это ты воплощение смерти, и это твоя охота. Возможно, последняя в твоей жизни, но она твоя! Постарайся получить от нее удовольствие.
Паренек сглотнул и поежился.
– Бери топорик и иди щепать дрова, – дружески улыбнулся ему великий Один, вытягиваясь возле огня. – Для твоей охоты нужен свет.
Он зевнул и закрыл глаза. Пред богом тут же закружилась прелестная Уряда, одетая в короткое облегающее платье с синими блестками, в красные туфельки и с алым шелковым шарфом на шее. Она порхала между облаками и с каждым оборотом возносилась все выше и выше, пока не захрапела от усталости. Этот храп показался столь неуклюжим и лишним, что молодой человек открыл глаза и…
Лоси хрипели от ужаса, скача на привязи, вдалеке катился мохнатый комок с человеческими руками и ногами, костры трещали, рассыпая искры, тряслась и хрустела гибкими ветками лещина. В воздухе мелькнула серая тень с оскаленной пастью, опустилась на Викентия и… В последний миг послышался упругий щелчок, натянувшийся ремень рванул зверя за переднюю лапу, и тот развернулся брюхом вперед. Один что есть силы ударил в это брюхо кулаком, подхватил с земли копье, метнул в росомаху, что вцепилась в ногу сохатого аккурат в месте привязи, кинул второе в другую стремительную тень, подхватил щит. Слева надвигалось что-то безумно огромное, мохнатое и рычащее. Закрывшись окованным диском, Один сдернул палицу и швырнул в катающийся ком, надеясь, что попадет в зверя, а не в человека, и в этот миг щит резко дернулся вверх и в сторону, вырываясь из кулака. По его краям торчали черные медвежьи когти.
– Ни хрена себе! – выдохнул бог войны, дернул из петли топорик, припал вниз и почти без замаха рубанул понизу по лапам, тут же откатился, прыгнул сверху на падающую тушу, несколько раз рубанул, ощущая, как железо погружается в горячую живую плоть,
