Вергано немного успокоился и перестал плакать, но голос его дрожал, и он спросил:
– Что ты хочешь узнать?
– Для начала скажи, кому ты служил.
Краткая заминка и ответ:
– Я ромей и служу своей стране.
– Ты меня не понял. Кому ты на самом деле служил? Я говорю про тварей, которые похожи на богомолов. Кто эти монстры?
– Откуда… – Он резко дернулся и попытался разорвать путы, но неудачно.
– Я видел твоего хозяина и подозреваю, что он такой не один. Я прав?
– Да.
– Так кто они?
– Чолкаины.
Есть контакт. Пленник растерян и напуган. Он готов отвечать на любые вопросы и его можно не пытать. Однако необходимо ковать железо, пока оно горячо. Я это понимал и продолжил допрос:
– Расскажи, как ты стал их рабом.
– Это долгий рассказ и…
– У нас есть время. До утра еще далеко.
– Моя история может показаться вам сказкой.
– Ничего. Ты говори, а я уже сам разберусь, где сказка, а где реальность. Отвечай.
Я добавил в голос властности и Вергано начал свой рассказ.
Все началось семь лет назад. Арнольд Вергано, молодой выпускник технологического колледжа «ЮФ», получил приглашение поработать на севере. Дальний родич императора Деметрия Букелара, патриций Аврелиан Орбелий, увлекся поиском древних убежищ и святых мест народа цийя. Он смог выбить из государственной казны субсидии, собрал большую группу экспертов, в первую очередь археологов, и отправился к Тиферским горам. А Вергано получил должность техника и занимался обслуживанием местной примитивной электроники, которую использовали археологи.
Сначала все шло хорошо. Экспедиция обследовала несколько пещерных городов, где проживали дикари, и сделала ряд весьма интересных находок, а под конец ромейские ученые и патриций обнаружили святилище. Это был посвященный какому-то темному культу подземный храм. На стенах природной пещеры имелись рисунки с изображением жертвоприношений и, что характерно, жрецы выглядели как люди, а в жертву неведомому богу или демону они приносили цийя.
Археологи обрадовались. Они нашли доказательства старой теории, что цийя – не коренные обитатели этого мира и люди появились в нем одновременно с дикарями, а то и раньше. Просто так вышло, что со временем цийя стали доминировать, и это продолжалось до тех пор, пока не началась экспансия землян. А еще они обнаружили изображение древнего бога, и он был похож на большого богомола.
Вот тут бы исследователям успокоиться и вернуться в столицу. Однако они решили начать раскопки и вскоре обнаружили алтарь, который на самом деле оказался стационарным порталом в иной мир. После чего у них начались проблемы. Кто и каким образом активировал портал, Вергано не знал, но это было сделано, и в мир Вейрат проникли чолкаины, еще одни создания древних Предтеч, которых люди привыкли называть богами. Как известно, Предтечи давно вымерли или впали в спячку, а их создания – люди, демоны и многие другие существа, разумные и не очень – оказались предоставлены сами себе. И чолкаины, нечто среднее между насекомыми, людьми и демонами, получив свободу, смогли выжить и построить собственное общество.
Я не зря упомянул, что чолкаины похожи на людей. У них есть интеллект, высокая адаптивность, свой язык, собственная культура, агрессивность и способность управлять другими существами. Они мощные телепаты, презирают иные расы и живут кланами, которые владеют целыми планетами. В каждом клане есть правитель, которого можно назвать королем, самый сильный и умный самец. Именно он управляет остальными сородичами и делает это через самок, которые откладывают яйца и создают города- муравейники. Они своего рода наместницы, и под их руководством все остальные: воины, рабочие, изобретатели, строители, исследователи и сборщики пищи.
Кстати, именно с ними ромейские археологи и столкнулись. Древние жрецы, изображения которых обнаружили ученые, понимали, кто такие чолкаины, и они не приносили им жертвы, как считали археологи, а вели торговлю. Органика (цийя) в обмен на металлы. И так продолжалось до тех пор, пока портал не закрылся.
Сборщики пищи есть разные. Рядовые работяги разумом практически не обладают, выращивают скотину и возделывают поля. А вот управленцы, как правило, старшие сыновья маток, очень сообразительны, хитры, обладают всеми знаниями своих
