предшественников и могут действовать самостоятельно. Они ведут разведку и поиск новых источников пропитания для клана, а помимо того с одобрения матки, которая связана с королем, высшие сборщики пищи способны вести войны и покорять более слабых существ. В данном случае людей. Причем делают это без привлечения воинов, ибо методика их действий весьма эффективна. Они подчиняют людей, которые в свою очередь становятся вождями народов, племен и государств, а затем поставляют чолкаинам пищу, своих соотечественников.
Так вышло и в этот раз. Чолкаины подчинили себе археологов, которые вернулись в столицу империи, и через пару лет патриций Аврелиан Орбелий стал императором. В пещеру, которая находилась рядом с заброшенным рудником Амарзор, отправились первые жертвы, но чолкаинам этого мало. Они собирались ослабить людей, прежде чем их обнаружат, и хотели получать не тысячи единиц биоматериала, а миллионы. Ведь чем больше пищи, тем больше воинов и работников в подчинении матки. Тем сильнее королевство чолкаинов, и оно может более успешно соперничать с другими кланами. Поэтому Аврелиан Орбелий и развязал войну ради пленников и зачистки территорий, а чолкаины оставались в тени, выжидали и готовились к полномасштабному вторжению в Вейрат.
Вот такую историю рассказал Арнольд Вергано, один из многих марионеток чолкаинов. Он знал много, ибо телепатическая связь с кукловодом работала в обе стороны, не только подчиняла его богомолам, но и снабжала знаниями о повелителях. И от него я узнал, что помимо людей в подчинении у чолкаинов много иных рас. Даже демоны и вампиры есть. Так что понятно, чего опасаются главные враги человека на Кромке. Они чувствовали приближение опасности, сильного противника, который способен сделать их рабами. Вот покойный олигарх Викентьев и суетился, но так и не смог понять, в чем именно его повелители видят опасность.
Я общался с ромеем до рассвета. Узнал столько, что голова кругом пошла, и теперь информацию следовало обработать, переосмыслить и разложить по полочкам. А потом… Потом конечно же придется действовать. Следует передать пленника словенским спецслужбам и сделать все возможное, чтобы ему поверили. Получится у меня это? Не знаю. Однако попробовать стоит, поскольку на кону судьба целого мира. Все-таки обидно будет, если чолкаины покорят Вейрат и продолжат экспансию в сторону Земли. Мне-то что: уйду, а как быть миллиардам людей? Нет уж. Бросать представителей своего вида нельзя и нужно встречать противника на дальних рубежах. В конце концов, ведьмак я или нет? В этом мое предназначение – биться за людей, и перед лицом общего врага можно заключить перемирие с демонами и цийя, которые не знают, по чьей воле они воюют против словенцев…
Прерывая мои размышления, Вергано спросил:
– Что теперь со мной будет?
– Передам тебя контрразведчикам и расскажешь им то, что поведал мне.
– Мои слова могут принять за бред сумасшедшего.
– Могут, – согласился я с ним. – Но они все равно задумаются.
– Ты мне поможешь?
– Постараюсь.
Он помолчал, тяжело вздохнул и сказал:
– Знаешь, воин, с одной стороны, я благодарен тебе. Ты меня освободил. А с другой стороны, лучше бы ты этого не делал. Я осознал, что творил по воле хозяина, и мне так плохо, что не передать словами.
– Я понимаю тебя и скажу одно. Не смей думать о самоубийстве. Ты обязан помочь людям в борьбе против чолкаинов. Этим ты искупишь свою вину. Хотя бы частично. Понимаешь, о чем я толкую?
– Да.
Я поднялся и кивнул ему:
– Отдохни. Через час тронемся.
Вергано кивнул и закрыл глаза, а я вернулся к общему костру и начал поднимать воинов.
19
Близкий разрыв тяжелого гаубичного снаряда заставил меня вжать голову в плечи и плотнее прижаться к стене. С потолка посыпались куски штукатурки, и я возблагодарил судьбу за то, что вовремя спустился в подвал и увел с улицы воинов. Если бы задержались, без потерь не обошлось бы.
– Начинается концерт, – в перерыве между взрывами сказал Корней. – Интересно, как долго нас будут накрывать?
Ему ответил Ведогор:
– Минут десять, а потом ромеи в атаку пойдут.
– Какую по счету?
– Сегодня пятая… или шестая… Не помню уже…
Опять на улице взрыв. А потом еще два. Это тяжелый калибр, а следом череда мин, и снова гаубичный…
