счастьем – я стал капитаном! Следующие десять лет я старательно копил деньги, отказывая себе во всем, и смог приобрести собственное судно. И вот уже почти восемнадцать лет перевожу грузы по всему Эрдамскому морю. Но я всегда мечтал сделать что- нибудь значительное, однако ничего такого не подворачивалось. И тут вдруг вы с этой картой!
Что ж, я его прекрасно понимал. Мы ничего не сказали, но Конрад все понял по нашему красноречивому молчанию.
– Я так понимаю, вам нужен опытный навигатор?
– Да. Если честно, я ничего не смыслю в навигации. Маневры во время боя или погони – это максимум, на что я способен.
– У меня есть условие, – неожиданно заявил Вейл. – Я пойду на «Вороне» и команду подберу сам.
– Это было бы замечательно, – искренне согласился я. – Два корабля возьмут больше припасов, да и любое нападение отобьют.
– Жаль, дети не в меня пошли, – как бы про себя пробормотал капитан. Вскинув голову, он посетовал: – Старший сын в купцы сухопутные подался, младший на законника учится.
Мы посочувствовали, но он светло улыбнулся:
– Зато племянник Йозеф по моим стопам пошел. Удрал из дома и пролез ко мне на корабль. Мы его только к вечеру обнаружили. Три месяца он у меня юнгой был, пока домой не пришли. Я его к сестре доставил, объяснил, где он пропадал. Они уже все слезы выплакали. Влетело ему, конечно. А через пару дней сестра сама Йозефа ко мне привела. «Возьми его к себе, – говорит, – а то с тоски повесится». Ну я и взял – мальчонка мне сразу толковым показался. И ведь не ошибся я – он у меня вторым уже три года ходит. Мой первый слишком стар для таких путешествий. Так что самое время Йозефу первым становиться.
– На ваше усмотрение, капитан, – широко улыбнулся я. – Как думаете, сколько времени уйдет на подготовку?
Он неопределенно пожал плечами.
– Ремонт «Ворона» почти закончен. Так что смотря как с добровольцами будет. Припасы загрузить не проблема, а вот люди…
– Я хорошо плачу, – негромко рассмеялся я.
– Ну, тогда около трех недель.
– Нас это устраивает. Да, и еще. Не могли бы вы осмотреть мою команду и нанять для меня несколько человек. У нас недобор.
– Конечно.
– И, капитан, давайте перейдем к более простому общению – почтительности мне от подданных хватает.
– Лично я не против, Этьен, – тут же согласился Конрад.
Мы закрепили уговор глотком вина и на какое-то время погрузились в молчание.
– Скажите, капитан, – поинтересовалась любимая спустя несколько минут, – а какова процедура получения разрешения?
Конрад иронично улыбнулся:
– Да, это довольно забавно. После получения документа, разрешающего вам ходить под флагом Торстаага, необходимо провести церемонию поднятия флага. На ней присутствуют представитель от канцелярии губернатора и представитель морского торгового ведомства. Под гимн Торстаага поднимается флаг, затем представители вместе с капитаном и владельцем спускаются в каюту капитана, где все ставят подписи на специальном документе. Потом капитан приглашает их на праздничный обед, где представители быстро напиваются, и свита развозит их по домам. На следующий день капитан и владелец посещают морское торговое ведомство, им вручают патент, позволяющий заниматься перевозками товаров и беспошлинно торговать в Торстааге.
– Действительно забавно, – улыбнулась Лаура. – Нам предстоит то же самое?
– Да, но, как вольный капитан, я имею право присутствовать на церемонии и при подписании документов. А вот тебе, госпожа, при поднятии флага присутствовать запрещено. Почему так, не знаю… Ты можешь встретить представителей в каюте на правах супруги капитана. Только одета ты неподходяще – женщин в мужской одежде чиновники не воспринимают и могут отказаться от подписи только на этом основании.
– Демоны их подери! – возмутилась жена. – Что за неравноправие? У меня и платьев-то нет…
Я негромко рассмеялся над ее искренним негодованием. Капитан присоединился к моему смеху. Спустя пару секунд Лаура тоже улыбнулась:
– Придется мне что-нибудь купить. Только вот я не знаю здешней моды, но это ерунда.
Женщины… Только появляется перспектива приобрести обновку, и они уже счастливы.
– Скажи, Этьен, а вы и ваш народ бессмертны? Я имею в виду срок жизни.
– Нет, но живем мы действительно долго. Мне, например, восемьсот семьдесят четыре года. Лаура на год младше.
