На следующий день все повторилось. После ужина Оливия пригласила меня в гостиную по приказу милорда Верда.
— Милорд, — зашла я и присела в положенном поклоне.
— Добрый вечер, — улыбнулся мне хозяин дома. — Присаживайтесь.
И он указал на кресло напротив своего.
— Как вы себя чувствуете?
— Неплохо, — осторожно ответила я.
— Я к вам с просьбой.
— Конечно, милорд. Что я должна сделать?
Он сморщился, словно услышал что-то на редкость неприятное.
— Я думаю, вы поняли по вчерашнему вечеру, что Шир принес мне неприятные новости. И теперь я должен принять важное решение. От него зависит жизнь человека. Хорошего человека… Я должен поступить определенным образом. И я это знаю. И все это знают… И никому не приходит в голову, что я могу поступить как-то по-другому…
Милорд замолчал, опять уставившись в огонь.
Он не хотел совета — нет. И я это знала. Кто я такая, чтобы что-то советовать ему, тем более будучи абсолютно не в теме. Я поняла, что просто ему хотелось почувствовать человека рядом…
— Но я пытаюсь понять, смогу ли я видеть себя в зеркало, если поступлю как д
— Если от вас никто не ожидает сюрприза, может, стоит удивить? В том числе и самого себя?.. — неожиданно вырвалось у меня.
— Спасибо, — улыбнулся он.
— Может быть, приказать подать чай, милорд?
— А вы хотите чаю?
— Нет, — честно ответила я.
— Я его вовсе не люблю, — признался он мне с таким видом, будто выдавал государственную тайну.
Я рассмеялась.
— Скажите, а почему пить со мной чай в гостиной вы соглашаетесь, а ужинать вместе отказываетесь?
— Вопрос не ко мне, а к тем, кто придумывал правила поведения, приличные для женщины моего положения.
А сама озадачилась вопросом: «А кстати, почему?..»
— И если я приглашу вас на ужин — здесь ли, в доме или в ресторане… Вы будете отбиваться так, словно я покусился как минимум на вашу жизнь?
— Безусловно, — улыбнулась я. Надеюсь, получилось решительно и беспощадно.
— А зачем? — тихо спросил он. — Вы действительно считаете, что я могу вас как-то оскорбить? Или унизить?
— Я просто хорошо помню: кто вы и кто я, — против воли вырвалось у меня откровенное.
— И что это меняет? — высокомерно вскинул он подбородок.
А вот действительно — что? Мне было приятно общаться с ним. Несмотря на то что он лорд и так далее… Что касается их правил поведения… Я же не молоденькая девушка на выданье, мне женихов не искать. Так зачем настроение портить. И себе — и ему? Другое дело, что я панически боялась привязаться… Ну, не говорить же об этом вслух.
— И могу ли я вас куда-то пригласить, не натыкаясь на ваше: «Нет, милорд»?
Мы замолчали, пытаясь что-то разглядеть в пламени камина.
— Мне бы очень хотелось выбраться в книжный магазин, — вдруг решилась я.
— Вам наскучили мои серьезные научные книги? — Улыбка разгладила черты его лица, выражение глаз приобрело какую-то мягкость и… нежность, что ли?
— Они прекрасны, милорд. Однако хочется и чего-нибудь легкого… Или просто людей увидеть…
— Я свяжусь с целителем. Если он разрешит, отправимся завтра с утра.
Вернулся буквально через минуту:
— Нашу поездку одобрили. Так завтра… Скажем, часов в десять?
— Хорошо, милорд. — Я поднялась.
— Вы уже уходите?
