Он понял, что баронесса не станет ему помогать. Барон упредил ее ход, и теперь все зависело от вора. Значит, у него будет шанс убить сукина сына в бою. На миг он почти в это поверил. Почти. Но этот миг промелькнул, а он остался в одиночестве.
Альтсин снова взглянул на графа:
– Я не… – начал он неуверенно.
– Довольно. – Хозяин казался более огорченным, чем разгневанным, но было видно, что он принял решение. – Все знают, что жители Ар-Миттара не слишком-то нас любят, со всей, впрочем, взаимностью. Потому насмешки над Понкее-Лаа со стороны миттарцев я снести б еще мог, принимая во внимание выпитое вино, – однако оскорбления Реагвира я простить не смогу. Слишком многим я обязан Господину Битв. Когда меня одолела телесная хворь, медленно превращая каждый мой день в череду страданий, Реагвир посредством своего меча излечил меня и указал дорогу. Вам осталась лишь сталь и кровь, капитан.
Сердце Альтсина билось все быстрее. Он сжал и расслабил кулаки. Снова взглянул в глаза хозяина, но вместо тупого взора фанатика встретил внимательный, острый и чуть ироничный взгляд. Можно быть человеком глубокой веры, но одновременно – советником, политиком и главой городской фракции. Можно следить за чужими играми и отчаянно развлекаться. Похоже, граф решил, что молодому барону и правда пригодится немного славы, добытой чужой кровью.
Альтсин лишь кивнул.
Им нашли площадку за резиденцией, в саду, где росли столетние дубы. Середина ночи, полянка меж вековыми деревьями, освещенная полусотней ламп и факелов, мягкая, покрытая росою трава и две фигуры, должные вести бой не на жизнь, а на смерть. Одна в белизне и золоте, вторая – в матовой черноте. Кольцу окружающих поляну зрителей можно было и не шипеть, не ворчать и не издавать зловещие крики, чтобы стало понятно, кому они сочувствуют. Вор, стоя посредине площадки, должен был напрячь всю свою волю, чтобы не начать глупо щериться. Все происходило будто в дурном спектакле. Начиная от повода и заканчивая их одеждами. Белизна и чернота. День против ночи, правда против лжи, наш против чужого.
Победитель мог быть лишь один.
Принесли оружие. Граф Терлех встал перед дуэлянтами и похлопал в ладоши:
– Барон сек-Грес вызвал капитана Аэрвеса Кланна на поединок за оскорбление Города и Господина Битв. Поскольку бой произойдет между дворянином и свободным, но не обладающим титулом человеком, то, согласно правилам поединков, барон наденет кольчугу.
Из-за спин вышел сек-Грес. Он заменил белый шелк кольчугой с короткими рукавами – она серебристо взблескивала, словно сделанная из ртути. Под кольчугу он надел кожаную куртку. Граф продолжал:
– Барону, как благороднорожденному, принадлежит также и выбор оружия. Эвеннет-сек-Грес выбрал дуэльный палаш и кинжал для левой руки, оружие, подобное тому, к какому привык любой капитан галеры.
Толпа одобрительно зашумела. Их герой выглядел справедливым и благородным, не желая использовать преимущества происхождения, чтобы выбрать лучшее для себя оружие. Это обещало превосходное зрелище.
Принесли мечи и кинжалы. Альтсин демонстративно взмахнул обеими руками: длинный клинок оказался тяжеловат для руки, зато короткий лежал как влитой. Кинжал был прекрасно сбалансированным, с толстым клинком и широкой гардой, с несколькими зубцами, чтобы ловить оружие противника.
Мельком вор отметил, что как у палаша, так и у кинжалов скруглены концы. Это было оружие для поединков между дворянами, дуэлей, которым необязательно заканчиваться убийством противника. Конечно, такими клинками можно было нанести удачный укол, но требовало это куда большей силы, чем если бы бились они нормальным оружием. Учитывая же кольчугу и кожаный панцирь барона, у вора было немного шансов для нанесения убийственного удара. Эдакая маленькая хитрость, чтобы тот, кто должен, выиграл наверняка.
Как будто здесь не хватало разницы в умениях.
По знаку они встали друг напротив друга, правая рука впереди, левая сбоку, длинный клинок в сторону противника, короткий – приготовлен для парирования.
Граф встал между ними, поднял руку, пробормотал:
– Во имя Реагвира – начинайте, – и отступил в сторону зевак.
Альтсин попытался поймать взгляд барона, однако тот, казалось, совершенно на него не смотрел. Глаза его были прикрыты, он медленно дышал, словно сосредотачивался на собственных вдохах.
Он прыгнул вперед без предупреждения, не выдав себя ни единым мускулом. Нанес два широких, легких и легкомысленных удара, которые парировал бы даже новичок. Альтсин без проблем отбил их и отступил на полшага. И снова: прыжок, два удара, простые, словно дворянин выучил лишь базовые комбинации в школе фехтования для детей – и подзадержался там. Второй удар вор
