– Я этого не сделаю.
Хундер глядел на него не дольше удара сердца. Но и этого хватило, чтобы понять, что дальнейшие разговоры бессмысленны. Лицо его странно изменилось, зубы обнажились в дикой гримасе.
– Убе…
Не успел закончить. Альтсин расслабил ладонь, рукоять кинжала упала в нее сама, и внезапно все словно бы замедлилось. Асх, похоже, и вправду был самым быстрым и сообразительным из всей четверки громил, но кулак его, казалось, двигался в сторону лица вора не быстрее мухи, падающей к столу с медом. Короткий удар перерезал ему вены и сухожилия на внутренней стороне запястья. Больше никаких побоев кулаками. Альтсин оттолкнулся от него, волна боли, разлившаяся от поломанных ребер, промелькнула где-то рядом, он же оказался возле Хундера. Ударил сверху, рукоять кинжала попала бандиту в переносицу, хрупнуло, а в следующий миг он уже стоял за спиной посланника
– Стоять!
Все замерли. Альтсин в том числе, хотя кричал – именно он. «Не так должно было все пойти, – только это он и успел подумать. – Следовало бежать к выходу».
И умиреть, избиваемым Асхом и его товарищами: от всех их он бы не сбежал.
– Дай-ка мне бутылочку, – прохрипел он в ухо Хундеру.
Емкость с ядом сменила владельца.
– Пятьсот императорских… – шепот был почти невнятным. – Столько
Вор легко нажал острием на горло Хундера, и шепот прервался.
– Асх.
Громила тупо поглядел на него.
– Перевяжи свою рану. Пусть те двое тебе помогут.
Перевязали быстро, дуболомам хватило оторванного рукава и пояса.
– Хорошо. А теперь уматывайте отсюда. Да, вам придется уйти и вернуться к Григхасу. Верно?
Кинжал легонько поскреб щетину Хундера.
– Да… Да… Верно. Ступайте.
Громилы покинули закоулок. Альтсин ждал. Существовал риск, что они окажутся сообразительны, презрят приказ и засядут караулить его у выхода, но это казалось настолько же вероятным, как явление сюда меекханского императора.
– Что теперь? – Хундер снова заговорил.
– Ты останешься, я уйду. И нет, не стану перерезать тебе глотку. Передашь от меня весточку Григхасу. Цена, которую он предложил, немного низковата, а потому пусть подумает получше, сколько именно он готов заплатить за нечто подобное.
Это был… умный ход. Пока будут думать, что его можно купить, не пошлют очередных бандюганов. Это даст ему время, чтобы поразмыслить над следующим шагом.
– А теперь – на колени. Закрой глаза.
Коротким ударом в висок он послал бандита на землю. Правда, прежде чем его люди вернутся с подкреплением, кто-нибудь может его здесь найти, обчистить карманы и перерезать горло, но это уже была не проблема Альтсина.
Требовалось решить, что делать дальше, поскольку в городе ему внезапно сделалось слишком тесно.
Варница. Один из первых кварталов города. Ранее – сердце города, добывавшее миллионы фунтов чистейшей морской соли ежегодно, а потом, в связи с быстрым развитием Понкее-Лаа, перестроенное в район бараков и складов.
Пришедшие с востока захватчики оказались перед выбором. Или гигантский порт, тысячи доков, ремесленные мастерские, бойни, кожевенные и красильные заводы – или хрустально чистое море, необходимое для варки соли. Меекханцы, которым прежде всего требовался порт для своих кораблей и базы для торгового флота, думали недолго. Соль, конечно, приносила головокружительные прибыли, но у Меекхана имелись собственные гигантские источники дохода в виде рудников в центральных частях империи. Ему не нужна была конкуренция своим горнякам и купцам. Однако название района осталось, хотя соль там не варили вот уже лет триста.
К строительству важнейшего своего порта Меекхан приступил с воистину имперским размахом. Использовали даже то, что Варница лежала подле моря, у мелкого залива. Инженеры углубили его дно и прокопали сеть каналов, которыми тяжелые баржи
