«Хозяева дома?»
– Это чтобы такие, как ты, его не сперли, – не растерялся кот. – А то ходят тут всякие, потом козы пропадают.
Вампир захлебнулся от негодования и, к собственному стыду, не нашелся с ответом, оставалось только злобно плюнуть в сторону кота, но это было бы уже чересчур. Да и не попасть в шерстяного болтуна с такого расстояния. Разобиженный, непонятый и неоцененный Валсидал покинул поляну с видом непризнанного гения.
– А эльфийский все-таки учи, – бросил через плечо он.
Дорофей победно распушил хвост, зашипел вслед для острастки, чтобы вампир впредь думал, с кем в словесные баталии вступать, и обошел собственнолапно начертанную надпись кругом.
– И чем она ему не понравилась? – удивленно хмыкнул он.
– Понятия не имею, – пожала плечами Светлолика, поднося черпак ко рту, чтобы проверить, остыло ли зелье или еще помешать следует. – Надпись как надпись. Не лучше и не хуже других. Вон как красиво завитки удались.
Дорофей заслуженно возгордился. Искренняя похвала не только кошке приятна, но и коту сердце согревает.
– А ты откуда ее взяла? – на всякий случай уточнил кот.
– В волчьей книге лежала. А это такая книга, что в ней абы что держать не станут, – заверила Светлолика. – Видать, мощное заклинание, раз его только в книге у волчьего тотема можно было хранить.
Дорофей согласился. Не станут в такой фолиант всякую ерунду засовывать.
– Ладно. Остыло уже. Пошли жреца поить, а то ему еще ведьмака из леса выводить. Время дорого. – Она подхватила котелок и пошла в дом.
Кот оторвал взгляд голубых глаз от надписи, тяжело вздохнул. А ведь действительно, хорошо вышло. Жаль, когда дождь пойдет, все старания смоет. Он еще потоптался несколько секунд и отправился вслед за ведьмой. Помогать же надо.
Лютый проводил вампира задумчивым взглядом: мол, ходят тут всякие, и привычно улегся в тени в компании белой и черной вервольфиц.
Над Безымянным лесом разгорался солнечный погожий весенний день.
Глава 8
Огромен Безымянный лес. Раскинулся что вширь, что вдаль: конца и края не видать. Кажется, не закончится он вовсе, хоть год по нему иди, хоть десять. К тому же в этом лесу нет ничего постоянного. Одна и та же тропинка может привести совершенно в разные части. Да и внутри Безымянного места гораздо больше, чем изображено на картах Рансильвании. В чем причина? Напортачили составители карт или не обошлось без магии – то никто доподлинно не ведает. Только есть в лесу такие места, куда даже леший без нужды не сунется. И вот она настала, нужда особая.
Вяз Дубрович и хозяин вод направляли свои стопы в место темное, заповедное, куда по собственной воле мало кто ступить отважится, лишь по неведению кто-нибудь забредает. Знать, судьба у бедолаг такая. В глубине души леший надеялся, что Безымянный лес сыграет с ними одну из своих многочисленных шуток и поросшая травой тропа, которую различить мог только сам Вяз Дубрович (водяной же, избавленный от заботы выбирать верное направление, просто топал себе следом), покружит немного, попетляет да обведет стороной мимо места гиблого. Вернутся тогда восвояси, несолоно хлебавши, но что тут поделаешь? Знать, не судьба ведьмаков вызволить. Да и, к слову сказать, ведьмаки тоже не дети несмышленые, небось знали, зачем в лес шли. В таком разе пусть на себя и пеняют.
Совсем иные мысли занимали голову хозяина вод. Узнав о задуманной вылазке благоверного, озерная дева Лагерта устроила ему такой знатный скандал, что Ведьмино озеро из берегов вышло и затопило обширную территорию, хотя весеннее половодье давно миновало. А тут еще и Маришка не упустила благоприятной возможности поплакаться матери о неудачном сватовстве вампира. Мол, вроде бы и помолвлена оказалась, а жениха только и видели. Ищи его теперь. В общем, досталось водяному на орехи, едва вырвался, да чуть бороды не лишился.
«Хорошо лешему, – с тоской думалось хозяину вод. – Жена одна и проблем вдвое меньше, чем у меня».
Между тем лес изменился. Обычные деревья вдруг приобрели некий зловещий вид. Много стало сушняка да голых стволов, что когда-то, в незапамятные времена бурно зеленели. Но пришел огонь – этот бич леса – да повыжег лесных великанов, оставив лишь искореженные остовы как назидание другим о том, что негоже палить костры где попало. А если нужда такая, что без огня не обойтись, за пламенем тщательно следить следует, чтобы беды не наделало.
Темный мох чаще стал встречаться среди деревьев. Не видно было ни птиц, ни зверья. Даже присутствия нежити не ощущалось. И тем не менее что-то, незримое обычному глазу, здесь было. Наблюдало из-за каждого куста, каждого дерева, таилось где-то под ногами, шепталось за спиной и даже хихикало.
