– Вяз Дубрович… – осторожно начал хозяин вод.
– Знаю-знаю. Если что, бежим сразу и не оглядываемся. Светлолике скажем, что ничего не вышло, – напряженно прошептал леший.
– Нет. Я не об этом. Как думаешь, может, мне у Береники пожить, пока Лагерта не успокоится? А то вон как озеро перебаламутила, весь ил со дна подняла. Неделю точно не уляжется.
– Думаю, у нас сейчас есть проблемы поважнее, – заметил леший. – Мы идем к ней.
Она. Ее имени никто не знал. То ли не спрашивали, то ли те, кто отваживался спросить, по каким-то неведомым причинам не смогли поведать никому свое знание. Кто она такая и откуда появилась в Безымянном лесу, этого тоже никто знать не знал и ведать не ведал. Возможно, она являлась жрицей старых богов, имен которых давно никто не помнил, как и молитв им, но в чаще еще стояли старые кумиры, чьи лики несли на себе неумолимый отпечаток времени. А может, она сама когда-то в древности была богиней, да забыли о ней, растеряла она силу и осталась здесь, в лесу доживать, как многие редкие существа.
Она жила в самой чаще. Ее изба была более просторной, чем у Светлолики, сложена из той же породы дерева, но имела две крепкие куриные ноги и весьма ловко ими пиналась, если какого-либо хищника угораздит подойти слишком близко к порогу. Ее дом окружал частый частокол, а на заостренные кверху колья были насажены разнообразные черепа. Поговаривали, будто ночью пустые глазницы горят огнем и освещают прилегающую территорию. Правда это или наглая брехня, никто не мог сказать наверняка, так как что-то не находилось желающих отправляться в эту часть леса ночью. Сюда и днем-то особо не забредали.
Ездила она на черном жеребце, до того огромном, что удивительно, как взбиралась на него без лестницы. Налитые кровью глаза коня светились ночью красным, а из ноздрей валил пар, будто внутри животного непрерывно кипел котел и жар от него время от времени вырывался наружу.
Все это вспоминал леший, и мурашки бежали по спине, а от каждого хруста сухой ветки под ногами он нервно вздрагивал и лишь невероятным усилием воли заставлял себя не пуститься наутек.
«Дожил, – вздыхал Вяз Дубрович про себя. – Какая-то баба, которую я и в глаза-то никогда не видел, вгоняет в нервную дрожь. Вот ведь и правда говорят, будто у страха глаза велики».
Говорили еще, что с той, кто проживает в избе на куриных ногах, у самой с ногами неприятность какая-то приключилась, и оттого, мол, она имеет одну конечность нормальную, а вторую костяную. В чем причина, никто толком пояснить не мог, да и версии каждый выдвигал разные. Одни говорили, будто ногу у нее оторвала заморская птица Рух, что принесла, мол, ее в Безымянный лес, да запасов мяса перелететь океан не хватило, пришлось скормить летунье, что не особо было жалко. Она хоть в лесу проживает, но все же женщина, и заказала изваять ногу самому лучшему резчику из дорогой огнеупорной кости дракона. А резчику так понравилась женщина (ну или наоборот, запугала его сильно), что он и расстарался, так свое умение приложил, что костяная нога лучше натуральной получилась. Находились даже смельчаки, что желали эту самую конечность у нее стащить. Потому как кто-то с богатым воображением врал, будто костяная нога золотом да каменьями самоцветными сплошь изукрашена и стоит очень большого количества полновесных золотых. Называемая сумма никак не могла поместиться в головах сельчан. Им и один золотой состоянием мнился. На такие деньги стадо коров купить можно, избу двухэтажную поставить, да с резным коньком и наличниками, деревянными узорами изукрашенными. Самому не работать, а других нанять, чтобы батрачили. Впрочем, гораздые до наживы за счет чужих ног в лес уходить уходили, а вот обратно еще никто не вернулся. Другие баяли, будто никто ног ей не вырезал. А будто прокляла ее злобная колдунья, в дальних лесах проживающая, и нога сама по себе усохла до кости. Проклятие снять пока не удается. Вот и живет она в Безымянном лесу, способы подходящие изучая. Заклятие – это такая штука, которую наложить иной раз проще простого, а для того, чтобы снять, изрядно повозиться приходится. Впрочем, может, она просто дожидается, пока наложившая проклятие колдунья благополучно окончит свой век, и тогда чары развеются сами собой. Но это вряд ли. Если бы заклятия снимались так просто, ведьмы, колдуны и разные чародеи стали бы весьма малочисленны.
Дом возник перед лешим и водяным как-то сразу. Вернее, не дом, а крепкий на вид частокол с опасно заостренными кверху кольями, на которых красовались выбеленные временем черепа. Леший и водяной встали как вкопанные. Казалось бы, только что вокруг был густой мрачный лес с многочисленными корявыми деревьями, чьи ветви в некоторых местах сплетались между собой, заставляя путников заложить приличный крюк. А тут сделали всего лишь шаг и сразу уперлись в частокол, чуть на лбах шишек не
