наследнике.
Энергия заполнила его тело от макушки до пят.
Пий стал крутить рукоять все быстрее.
Его улыбка становилась тем шире, чем стремительнее проносилась перед глазами миниатюрная Вселенная.
– Ваше величество, смиренно прошу меня извинить… – начал философ, но в этот миг в механизме что-то хрустнуло и разладилось.
Стеклянные шарики слетели со спиц, ударились друг о друга и, опрокинув коробку, со звоном раскатились по каменному полу сада.
Пий в недоумении взглянул на зажатую в кулаке рукоять, которая на его глазах оторвалась от коробки.
– Что это? – взревел он. – Ты осквернил мои чувства этим нескладным орудием зла!
Гнев застил королю глаза, он замахнулся на ученого рукоятью и сбил остроконечную шляпу.
Еще чуть-чуть, и шляпа была бы меньшей из трудностей философа, если бы гнев короля не прервали.
Только Пий Благочестивый собрался отдать приказ о казни, как в сад вошел начальник караула. Он направился к королю, неся в руках тканевый куль.
– Прошу прощения, ваше величество, – начал он, – я получил срочное известие.
– Для твоего же блага лучше, чтобы оно было хорошим, – проворчал король, пытаясь отдышаться.
– Только что вернулся отряд, который я отправлял в лес на прошлой неделе. Солдаты захватили в плен оставшихся лесных людей. Мы разместили их за частоколом и выставили охрану. Всего шестьдесят пленников – в основном женщины, дети и старики.
Король подошел к трону.
– Твои бойцы хорошо потрудились, – заметил он. – Что с ведьмой?
– Мы напали на ее след уже в лесу. Увидели сквозь ветки, что она стоит на поляне, будто ожидая нас. Когда я заметил, что ведьма смотрит в сторону нашего укрытия, то приказал лучшему лучнику пустить отравленную стрелу. Она улыбнулась за миг до смерти, пошатнулась и упала лицом в землю.
– Вы забрали тело? Я хочу предать его огню.
– Ваше величество, тела не было.
– Объяснись, – сурово велел Пий, начиная терять терпение.
– Мы вышли из укрытия, как только лучник поразил цель. Но ведьма превратилась в семена одуванчика. Клянусь вам, прямо на моих глазах они закружились маленькими вихрями и развеялись по ветру.
Пий задумчиво кивнул.
– Так и быть… Что ты принес?
Солдат развернул куль и протянул королю книгу:
– Мы нашли ее в пещере ведьмы, – ответил он.
Король протер глаза тыльной стороной руки.
– Как такое возможно? – воскликнул он. – Это же копия Священного Писания, которое я храню в опочивальне. Тут какое-то колдовство!
– Ваше величество, возможно, ведьма украла книгу.
Пий постарался припомнить, когда в последний раз читал ее. Должно быть, ночью после казни Кургана.
– Книга лежала возле открытого окна. Боже мой, те ужасные птицы мне не привиделись, – король в опаске бросил взгляд через плечо. – Мешок золота лучнику, убившему ведьму.
Капитан караула кивнул.
– Ваше величество, как поступить с заключенными?
– Казните тех, кто откажется принять нашего Бога. Остальные пусть учат псалмы. Я хочу, чтобы они исполнили их на турнире этой весной. Пусть гости увидят, как следует обращать язычников в истинную веру.
– Слушаюсь, ваше величество, – ответил капитан. Он передал книгу королю и покинул сад.
К этому времени философ уже отполз на карачках и ретировался через дверь. Пий остался в зимнем саду один.
– Тихо! – гаркнул он на птиц. Их пение теперь звучало для него шепотом заговорщиков.
Изнемогая после впечатлений дня, король откинулся на спинку трона. Пролистав Священное Писание, он остановился на любимом отрывке, в котором шла речь о воздаянии. Король силился прочесть хоть строчку, но известие о смерти ведьмы
