тела устилали сплошным ковром края громадной, но неглубокой воронки, песок на дне которой превратился в спекшуюся стеклянную корку. Посередине воронки оставался нетронутый островок, а на нем…
Я засунул под доспех руку и сжал амулет Малены; дождался, пока он потеплеет, перехватил поудобнее рогатину и спустился на пляж.
Одинокая ворона, запустившая клюв в глазницу черного черепа, подняла голову и с пронзительным вскарком взмыла в воздух. Человек в черном плаще, сидевший на корточках возле вонзенного в песок обугленного посоха, плавно, будто перетекая, встал и медленно повернулся ко мне.
– Интересно… А почему я тебя совсем не чувствую? – откинув капюшон и склонив набок голову, произнесла девушка, с интересом смотря на меня.
С виду совсем молодая, тоненькая и хрупкая. Очень аккуратная, волосок к волоску, прическа в виде кос, заплетенных хитрым бубликом на висках. Красивая, но какой-то необычной, холодной, злой красотой. Губы и подбородок испачканы… испачканы…
– А я тут ужинаю… – Девушка улыбнулась и протянула мне руку с куском мяса, еще истекающим капельками крови. – Не хочешь составить компанию? Свежая печень очень подкрепляет. А хочешь язычок? Бери, мне не жалко…
Я промолчал, стараясь унять омерзение и дикую ярость – у ног этой твари лежала Сибилла, освежеванная, как свиная туша.
– А зря… – манерно вздохнула девушка и отбросила кровавый кусок. – Ну да ладно. Я Эльза. Теперь твоя очередь представляться.
Она говорила, немного шепелявя, мило улыбалась и на первый взгляд казалась совсем неопасной. Этакая примерная домашняя девочка. Если бы… если бы не совершенно мертвые, пустые глаза и перемазанная кровью мордашка.
Медальон Малены тихонечко вздрогнул и стал мелко подрагивать, постепенно нагреваясь…
– Фи, как невежливо, – смешно сморщила носик Эльза, так и не дождавшись от меня ответа. – Ну да ладно, прощаю, я сегодня очень добрая. Сказать почему?
Я сделал небольшой шаг навстречу чародейке. Второй попытки у меня не будет. Надо сделать всего один удар. В любом другом случае она меня уничтожит первым же заклинанием. И ничего не смогу сделать, даже несмотря на проснувшуюся Силу.
– Вот, смотри… – Эльза изящным танцующим движением сместилась влево и показала рукой на обугленный посох и кучку пепла перед ним. – Знаешь, кто это был? Впрочем, откуда тебе знать… – Девушка усмехнулась и нарочито торжественно продекламировала: – На этом месте пал Гариб ас Ульхам, один из самых великих ересиархов и малефиков, официально проклятый всеми без исключения конфессиями Упорядоченного, даже несмотря на то что он предал свое учение вместе с учениками и отрекся от прошлого, покаявшись в своих заблуждениях… Нет, ты только представляешь – сам Гариб ас Ульхам, легенда из легенд…
Я опять шагнул вперед и немного сместился в сторону.
– Нет, ты определенно ничего не понимаешь, – огорченно вздохнула девушка. – А ведь убила его я. Я, Эльза Донация Содерра, скромная младшая помощница иерофанта Тальминуса, главы Третьего Круга. Впрочем, уже не помощница, так как грязный старикашка Гариб запросто стер в порошок этого самого иерофанта и за компанию с ним – весь его Третий Круг. Даже не ожидала записать себе такую победу, все думали, что старый хрыч давно подох, снедаемый горем и совестью. И вдруг оказался на этой калоше. Воистину Хозяева благоволят ко мне. Тебе интересно? Нет? Печально, а я так хотела похвастаться. Ну и чего тебе надо?
– А тебе? – Мой голос прозвучал в первый раз за все время встречи: я старался отвлечь непонятную девчонку от еще одного шажка вперед.
– Мне? – удивленно переспросила чародейка. – Не напрягайся, все равно не поймешь. Это слишком высокие материи. А знаешь что? Пожалуй, я отпущу тебя. Правда-правда, не вру. Но взамен ты отведешь меня к остальным. Понимаешь, спешу очень, совсем некогда возиться с заклинаниями поиска.
– А еще чего? – Я уже приблизился на дистанцию броска и ждал, когда она хоть на мгновение отвлечется. Ну, девочка, давай…
– Хам, определенно хам… – тяжело, даже с некоторым сожалением вздохнула Эльза, вдруг сделала неуловимое движение рукой, сложив в замысловатую фигуру пальцы и шепнув при этом несколько слов. – Во-от. Все равно ведь покажешь. А если мне вдруг вздумается, сам себя освежуешь. Теперь веди. Нет, стой, понесешь меня на плечах.
Я сразу ничего не понял. Это что? Она попыталась меня зачаровать? Но… но я же ничего не чувствую… То есть чувствую, но никак не чары. Волен в мыслях, в движениях. Амулет?! Точно, с ним морок не действует. А если…
– Как прикажете… – «потерянно» пробормотал я и шагнул вперед, безвольно опустив руки.
