Он слишком долго был политиком, чтобы предаваться такому опрометчивому поведению. Ошибки такого сорта совершали менее опытные мужчины и женщины, те, чьи жизни он оборвал в таком количестве, что уже и не помнил. Выжить означало остерегаться преждевременного торжества и неосторожного оптимизма. Выжить означало никогда ничего не принимать на веру, ничего не принимать за чистую монету.
- Твои мысли так глубоки, Премьер-Министр?
Он резко обернулся на звук голоса Иридии Элери, с удивлением обнаружив ее стоящей прямо рядом с ним. Его испугало, что она смогла подобраться так близко к нему, а он этого не услышал. Его злило, что она делала так неоднократно с тех пор, как он согласился принять ее предложение быть его личным советником, как будто их соглашение разрешало подобное вторжение. Хуже всего было то, что это напомнило ему, как в его спальне материализовывалась Ведьма Ильзе; подобное воспоминание он не скоро забудет.
- Мои мысли это моя собственность, Иридия,- ответил он.- Они ни глубокие, ни мелкие, а лишь практичные. Ты что-то хочешь предложить, или просто ищешь новые способы остановить мое сердце?
Если ее и задело его раздражение, то она этого не показала.
- У меня есть, что предложить, если ты ищешь способ закончить эту войну гораздо быстрее, чем так, как это происходит сейчас.
Он уставился на нее, замерев сильнее, чем это могло бы быть после этих ее слов. Она была настолько бледной в лунном свете, что казалась почти прозрачной; темнота ее глаз настолько контрастировала с белой, как у смерти, кожей, что они казались светонепроницаемыми. На ней были черные одежды, которые вместе с капюшоном полностью скрывали ее стройное тело. Ее лицо, выглядывающее из тени капюшона, и руки, слегка прижатые краям одежды, придавали обескураживающее впечатление, что перед ним находится призрак.
Он уже не впервые испытывал подобное чувство. В последнее время вид Иридии был настолько жутким и потусторонним, что он с трудом верил, что она все еще являлась человеком.
Он поджал свои губы:
- Я довольно быстро покончу с этим сам, как только "Дечтера" снова окажется в воздухе. Мое оружие сожжет дотла все, что осталось от флота Свободнорожденных. Я уже преследую остатки эльфийской армии и в течение недели с ними тоже будет покончено. Ты бы лучше беспокоилась насчет Шейди и ее друидов, чем войной? Разве не эта задача возложена на тебя?
Это был язвительный упрек, направленный как на ее нежелательное вмешательство, так и на отсутствие у нее опыта в тактике сражений. Но она, казалось, осталась равнодушной к его словам, выражение ее лица осталось безучастным.
- Моя задача в том, чтобы спасти тебя от себя самого, Премьер-Министр. Свободнорожденные потеряли свои корабли на Преккендорране, но они смогут получить другие. Их армия может быть рассеянной и сейчас находится в состоянии хаоса, но они перегруппируются. Ты не выиграешь эту войну единственной победой. Ты должен это понимать и без моих слов.
Ее замечание было таким пренебрежительным, что он непроизвольно покраснел. Она разговаривала с ним, как с ребенком.
- Эта война длится пятьдесят лет,- продолжила она, не замечая его реакции.- Она не закончится на Преккендорране. Она не будет выиграна никаким сражением в Южной Земле. Победить в ней можно только в Западной Земле. Ты победишь, когда сломишь дух эльфов, потому что именно эльфы являются хребтом борьбы Свободнорожденных. Сломай их хребет и те, кто сражается вместе с ними, быстро попросят мира.
Он нахмурился:
- Мне казалось, что потеря их флота и Короля именно это и сделала. Очевидно, ты с эти не согласна. Так что еще у тебя в голове, что же убедит их признать поражение?
- Очень сильно убедит.
Он почувствовал, как убывает его терпение, пока он напрасно ждал от нее продолжения.
- Мне придется догадаться, что это такое, или ты развеешь мое беспокойство и просто расскажешь мне?
Она посмотрела мимо него на верфь, где в лунном свете стоял темный и грозный корабль "Дечтера", на котором рабочие продолжали вести ремонтные работы. Она смотрела в ту сторону, но у него сложилось ощущение, что она смотрела на что-то другое, на то, что было скрыто от него. Он снова был поражен чувством, что она где-то далеко, что она находилась не совсем там, где оказалась сейчас.
- А ты не прочь поубивать, не так ли, Премьер-Министр?- вдруг спросила она.
Именно то, как она задала свой вопрос, заставило его задуматься, что она намеревалась поймать его в ловушку его же
