Позади вдруг послушалось приглушенное шипение, в котором все же отчетливо угадывались слова:
— Т-ссс… Кариан… Сссама Сссоздательница в моей тьме… Т-ссс…
Наверное, я только чудом в тот момент не поседела. И что странно, талисман даже не думал предупреждать меня о какой-либо опасности! Едва не стуча зубами от ужаса, я обернулась. Позади во мраке кольцами ворочалось нечто крупное. Я мгновенно догадалась, что это. Точнее, кто. Вот вам и обещанный страж… Нет, ну почему я не рванула назад, еще когда «змеиный» пол увидела?!
— Боишьссся? Задумаласссь? Т-ссс… — послышался шипящий смех. — Нет, Кариан, не гадай зря, меня… т-ссс… сссжечь невозможно.
— Откуда вы знаете, кто я? — пролепетала я, отчетливо понимая, что пытаться сбежать бессмысленно.
Благо огромный змей держался темноты и ко мне не приближался. По крайней мере, пока.
— Т-ссс… Я знаю всссе… Я Хранящий…
— Прямо-таки все? — усомнилась я.
— Абсссолютно… Я не враг тебе, Кариан. Но и просссто так выпуссстить не сссмогу.
Ну все, приплыли. Но даже несмотря на эти его слова, мой страх все же постепенно стихал. Наверное, тут большую роль сыграло спокойствие моего талисмана. А значит, змей не причинит мне вреда.
— Уссслуга взамен за уссслугу, — продолжал страж из темноты. — Я выпущу тебя… т-ссс… но сссначала ты должна сссделать кое-что.
— Что именно? — Как будто у меня был выбор.
Вместо ответа вдруг пришли в движение постаменты, словно кто-то невидимый перемещал их как гигантские шахматные фигуры. Они появлялись из темноты и исчезали — и все это на удивление бесшумно. И когда эта перестановка прекратилась, передо мной оказался постамент, на котором разместился небольшой куб. Толстый слой пыли на нем не позволял разглядеть, что это именно такое. Да и сам камень основания испещряли мелкие трещины, явственно намекая о глубокой древности.
— И что я должна с этим сделать? — Я перевела настороженный взгляд с постамента на свивающегося кольцами в сумраке змея.
— То, что ссспосссобна сссделать только ты, Кариан.
— Сжечь? — Это первое и самое логичное, что мне пришло в голову.
В ответ послышался шипящий смех.
— Осссвободить.
Нахмурившись, я провела ладонью по поверхности куба. Я думала, что это что-то вроде шкатулки или коробки, но на деле он оказался стеклянным. Эдаким квадратным колпаком. А внутри на небольшой подушечке из потемневшей от времени ткани лежал паук. Размером с грецкий орех, с серебряными лапками и прозрачным овальным кристаллом вместо тельца — в общем ничего зловещего, а вполне даже симпатично. Вот только здравый смысл подсказывал, что просто так бы этого паука в Запретный зал не поместили. Да и судя по всему, он здесь уже давно. А что если это какое-нибудь очередное чокнутое зло вроде того же Девятиликого? Нет, спасибо, мне одного такого разгуливающего на свободе психа вполне хватает.
— Т-ссс… ты ссснова боишьссся.
— Не боюсь, а опасаюсь, — поправила я. — Что это за паук?
— Ты сссама когда-то сссоздала его, Кариан.
Понятней ни разу не стало. Но опять же, обычно очень чувствительный к такому талисман об опасности не намекал. Наоборот стал чуть теплее, словно пытался подать знак. Хороший знак.
— Видите ли, я не особо помню подробности моей прошлой жизни. Так что, считайте, паука этого вижу впервые. Что будет, если я его «освобожу»?
— Он исссчезнет.
— Хм… И тогда вы меня отпустите?
— Т-ссс… Не только отпущу, но и ссскажу то, что тебе ссстоит знать. Про явное и про сссокрытое.
Прозвучало весьма заманчиво. И пусть я не могла похвастаться особой интуицией, но чувствовала, что никакого зла мой поступок не принесет. Хотя… Когда я открывала портал в Арцахес, я тоже думала, что никому от этого зла не будет. И вот, пожалуйста, очередной конец света не за горами.
— А почему вы сами его не освободите?
— Я лишь Хранитель прошлого… т-ссс… я не могу ничего изменить.
