София сделала еще шаг вперед, поднимая руку в ответ.
Тут, безо всякого предупреждения, мимо уха что-то прошелестело – как тростник зашумел. Стремительный вихрь разорвал воздух… То, что пронеслось, врезалось в бледную фигуру, воткнувшись глубоко и беззвучно, как нож в подушку. Видение смялось, распалось…
– Нет, – ахнула София, бросаясь вперед.
Она подбежала туда, где только что стояло видение, но обнаружила лишь длинное бледно-зеленое древко: грубой работы стрела, сработанная из свежесорванной ветки. На ней не было отметин, совсем никаких, будто она вовсе и не сталкивалась с препятствием. София оглянулась. Посреди улицы возник человек в сером плаще. Откинув капюшон, он шел к ней с луком в руках.
– Что ты наделал!.. – закричала она.
– Ничего особенного, – отрывисто прозвучало в ответ.
София дико озиралась:
– Где она? Она только что была здесь!
Стрелок крепко взял ее за руку повыше локтя.
– Прекрати, – сказал он. – Ее здесь нет.
Она попыталась стряхнуть его руку.
– Пусти! Я должна найти ее!
– Я сказал – прекрати, – ровным голосом повторил стрелок. – Послушай меня. Призрак в тени – не то и не та, кем ты считаешь его. Это иллюзия!
– Тебе-то откуда знать!.. – София запоздало осознала, что плачет. – Тоже, выискался! Ты ничего не знаешь о ней! Я должна ее отыскать!
Она забилась в его хватке, пытаясь высвободиться.
– Я точно тебе говорю: это не она. – Стрелок взял Софию за плечи, так, чтобы она смотрела ему в лицо. – Жизнью своей ручаюсь, – продолжал он медленно, – то, что ты видела сейчас, было иллюзией. Его подослали с одной-единственной целью: сбить тебя с пути и отправить в небытие.
София плакала и мотала головой.
– Могу доказать, – проговорил он тихо. – Хочешь?
Она снова затрясла головой.
– Посмотри мне за плечо. – Он опустился на колени на мостовую, освобождая обзор.
София ахнула, вздрогнула, рванулась… Стрелок держал крепко.
– Гляди как следует! – произнес он с нажимом.
На расстоянии в несколько домов в тени стояла бледная фигура. Рослая, широкоплечая… Видение стояло, повесив голову, апатично прислонившись к стене.
– Кто это? – прошептала София.
– Никто. Смотри внимательно.
Не поворачиваясь, он развернулся на коленях. Взял срезанную ветку-стрелу, бросил на тетиву, натянул лук… Стрела попала точно в цель, беззвучно канув в призрачную фигуру, и та бесследно рассеялась. Стрела со стуком упала на мостовую.
– Видела?
– Да…
– А знаешь, как я отличаю подосланное видение от тех, кого я вправду любил или всем сердцем жаждал найти? – жестким голосом спросил стрелок.
– И как?..
– А вот как. Уже два года я каждую ночь посылаю ему в сердце стрелу…
23
Сомневаясь в заступнике
