— Что будем делать? Если мы снова выиграем, а крестьяне продуют, это станет катастрофой. Как ты себе все это представлял?
— До сих пор все идет по плану. Я догадывался, что Ашот сыграет еще раз, если проиграет.
«Я этого не ожидал, — подумал Артакс. — А ведь я знаю его дольше, чем ты».
— Так что нам делать?
— Конечно же, вы снова выиграете. Но это должно произойти не слишком быстро. Битва должна продлиться дольше. Все они там знают, что эти «Львы из Бельбека» не могут выиграть. Важно то, как вы их победите. Не дай им потерять лицо.
Артакс обернулся к Коле и Володи.
— Вы все слышали. Скажите ребятам. На этот раз игра продлится немного дольше.
Ашот помахал рукой с другой стороны поля.
— Мы положим монеты в бурдюк. Кожаный мешок совершенно испорчен. Мы больше не можем его использовать, — он поднял вверх продолговатый коричневый бурдюк из козьей кожи, вздувшийся на одном конце.
— Хорошо, — ответил Артакс. — Когда вы будете готовы?
— Мы насыплем еще песка, — Ашот опустился на колени, чтобы все видели, как он пересыпает песок из горсти в бурдюк. Наполнив его наполовину, он пошел к своим ребятам. Они собрались кружком, словно обсуждая план битвы.
Артакс обернулся к своим оловянным.
— Мы образуем линию, через все игровое поле. А вы следите за тем, чтобы парень с бурдюком для воды ни в коем случае не прошел. Мы будем медленно идти вперед и теснить их к их же линии. И никого не бить. Это всего лишь игра. Вы меня поняли?
Колины глаза весело сверкнули. Мужчины закивали головами.
— Ты не сломаешь ребра Ашоту.
Коля кивнул.
— И другие кости тоже.
— А если этот дурной крестьянин неудачно упасть?
— Тогда тебе лучше не быть с ним рядом, Коля.
Покрытый шрамами великан озадаченно глядел на него.
— Это не шутка.
— Мы готовы, — крикнул Ашот. Бурдюк он прижимал к груди.
— Линию! — громким голосом приказал Артакс. Оловянные повиновались. Володи и Коля держались рядом с ним. На этот раз его не бросят на землю.
Крестьяне окружили Ашота.
— Они защищать командир, — произнес Володи. — Мы делать круг и забрать козий бурдюк.
— Львы! — послышался с берегов крик, подхваченный дюжинами голосов. — Львы!
Артакс и оловянные пересекли половину поля. Они были уже достаточно близко, чтобы увидеть страх в глазах Нарека. Друг его юности пригибался к земле. Он всегда пытался избегать драк. Что могло его заставить добровольно пойти на войну?
— Вперед, львы! — закричал Ашот, и его команда устремилась навстречу оловянным.
— Львы! Львы! Львы! — скандировали тысячи людей.
Артакс сжал губы. Это так мужественно и так безнадежно.
Они никогда не прорвут строй оловянных. Он поднял руки на уровень груди, сжал кулаки и приготовился принять удар.
Массивный парень попытался толкнуть Артакса плечом. Бессмертный слегка увернулся, чтобы атакующий лишь задел его, и в свою очередь толкнул его, выведя из равновесия. На миг попытался сопроводить толчок ударом кулака, но удержался. Нужно сказать Датамесу, чтобы придумал для этой игры правила, не дающие ей превратиться в дикую драку.
Атакующий отпрянул. Трое или четверо крестьян лежали на земле. Похоже, его оловянные были не настолько щепетильны, что касалось ударов кулаком. Среди упавших он заметил и Нарека. Крестьянин душераздирающе стонал, держась руками за живот. Над ним склонился Володи.
Артакс резко выдохнул, но друсниец лишь поинтересовался у того, все ли в порядке. Нарек сумел кивнуть.
С берегов слышались одинокие недовольные возгласы. Атака крестьян провалилась целиком и полностью. Те же, кто снова оказался на ногах, отошли к Ашоту и решили предпринять попытку защитить его от встречной атаки.
— Растопчить их! — весело закричал Коля, кидаясь навстречу крестьянам. Оловянные издали боевой клич и последовали за ним. Артакс позволил воодушевлению своих ребят захлестнуть себя. В то же время бессмертного поражало то, с каким мужеством
