Король с мечом духов
Глаза Бамияна щипало от дыма. Он сидел, потупив взгляд в угли костра. Его призвал Каменный совет. Редкая честь, чтобы столь молодой охотник, как он, предстал перед Девятью, которые в целом были последователями святого Заруда. Даже его брата Масуда никогда не призывали на Каменный совет.
— Твоя история, Бамиян, наполняет всех нас глубокой тревогой, — объявил Гата, беззубый шаман со всклокоченными волосами, космами свисающими до самых бедер. — Мы больше не можем терпеть этого духа в наших горах. Святого человека нужно спасти из озера. Он пришел к нам, дабы помочь в нужде. Мы лишились бы чести, если бы бросили его на произвол судьбы.
Остальные члены Каменного совета согласно закивали головами. Бамиян видел это лишь краем глаза. Он старался не смотреть прямо на них. Особенно на шамана Гату. Поговаривали, будто старик одним лишь взглядом может навязать свою волю. А Бамияну совсем не хотелось возвращаться в долину духов.
— Как мы должны бороться против духа, Гата? — спросил рыжебородый охотник, имени которого Бамиян не знал. — У нас нет оружия, чтобы победить его. И ты только посмотри на парня. Ему повезло не лишиться глаз.
— То, что он ушел оттуда живым, является для меня достаточным доказательством того, что дух слаб, — спокойно ответил Гата. — Мы одолеем его.
— И что, ты тоже пойдешь? — настаивал рыжебородый.
— Мы все должны идти, — Гата отбросил в сторону свои лохмы, и стала видна рукоять ножа, торчавшего из-за его широкого пояса. Он обнажил оружие и положил его у очага. За долгие годы широкий клинок кинжала покрылся зеленым налетом, костяная рукоять пожелтела.
— Вы помните, почему мы носим эти ножи? — поинтересовался Гата. — Покажите их мне. Положите их рядом с огнем. И если кто-то из вас не готов идти в долину духов, то пусть оставит свой кинжал и покинет нас, потому что он не достоин того, чтобы входить в состав Каменного совета, основанного святым Зарудом.
У огня лежали уже и другие кинжалы. И никто из мужчин не встал.
Бамиян с благоговением рассматривал рукояти. Все они были сделаны из костей святого Заруда. Когда-то Заруд был таким же простым охотником, как и он сам. Но затем в горах в него ударила молния. Святой выжил, но неделю спал глубоким сном. Когда в него попала молния, он встретил Руссу. Бог заговорил с ним и избрал Заруда своим посланником. С тех пор святой больше не прикасался к оружию. Его авторитет с годами возрастал, и в конце концов все дикие племена гор прислушивались к его словам. Это был единственный случай в истории Гарагума, когда один человек объединил народы гор и подчинил своей воле. Поскольку Заруд знал, что этот союз не переживет его гибели, на смертном одре он призвал к себе девятерых мудрецов и охотников и основал Каменный совет. Он распорядился, чтобы каждый из них получил кинжал, сделанный из его костей. И каждый из девяти должен выбрать себе преемника по своему разумению, когда настанет его время уйти из Каменного совета.
— Бамиян, — обратился к нему Гата. — Ты отведешь нас к озеру. Мы должны застать духа врасплох, если хотим убить его священными кинжалами.
— Я… я не думаю, что его можно застать врасплох, — смущенно ответил он. — Он… Я думаю, что он — женщина. Из воды вышла фигура с длинными волосами.
Гата рассмеялся.
— Я тоже — фигура с длинными волосами, но далеко не женщина. Если это женщина, тем легче будет одолеть ее. Я так и думал, что это, должно быть, слабый дух. Ты ведь ушел от него живым.
Кровь прилила к щекам Бамияна, но он ничего не сказал. Он сбежал, этого нельзя было отрицать. Вот только слабым этот дух не был! Все тело охотника с ног до головы было покрыто порезами.
— Если ты ошибаешься, Гата, ты уничтожишь Каменный совет, — заметил рыжебородый. — Мы должны попросить о помощи короля с мечом духов. Эта часть Гарагума является частью его королевства. Его долг помочь нам.
— Сколько живу, бессмертный никогда еще не бывал в этой провинции, — почесал бороду Гата. — Думаешь, что он придет, если ты позовешь? У него другие заботы, кроме как помогать нам. Здесь будет битва. А мы на прошлом совете решили не поддерживать ни одного из бессмертных. Одним богам ведомо, кто вскоре станет нашим правителем. Если мы сейчас примем неверное решение, наши кланы вскоре пожалеют об этом.
