Сквозь клубящийся оранжевый газ он заметил слабую улыбку маленького рта.
– Это предпочтительно… но не обязательно.
Он принялся расхаживать перед баком.
– Я сделаю это обязательным, бабушка. Родерик Коррино понимает сложную сеть коммерции, тяготы управления огромным населением и необходимость торговли, а не суеверных предрассудков. Мы с ним должны встретиться с глазу на глаз и вместе найти выход из той путаницы, которую создал Сальвадор.
– Император может счесть тебя частью этой путаницы. Он не пригласил тебя на коронацию.
Джозеф нахмурился. Его тревожило, что он не был включен в список гостей великой коронации, но ведь Манфорда Торондо в нем тоже не было. Возможно, новый император хотел казаться нейтральным, пока не наберет силу. Джозеф понимал, что, возможно, он давил слишком сильно, предполагая, что Родерик хочет распустить движение батлерианцев, как Сальвадор уничтожил на Россаке Орден сестер.
В этом полете он вместе с Нормой Сенвой искал возможность начать важную работу, необходимую для развития империи. Свертывающий пространство корабль вышел на орбиту и влился в общее движение. Норма плавала в баке.
– Ближайшее будущее трудноуловимо, – сказала она, – но я предвижу большие волнения.
Джозеф небрежно ответил:
– Родерик Коррино – человек, который принимает продуманные решения, и у нас с ним общая цель. Вместе мы сможем держать в узде варваров и победить Полу-Манфорда.
Мобильный бак Нормы передвигался на генераторах силового поля, и она проводила Джозефа до шаттла «Венхолдз». Когда корабль спускался, Джозеф смотрел вниз, на роскошную зелень, озера и горы со снежными вершинами. Салуса Секундус была одной из прекраснейших планет империи. Но он все же предпочитал промышленный Колхар, позволявший думать о ярком и успешном будущем.
Как директору «Венпорт холдингз», ему полагалась личная посадочная площадка. Выйдя из шаттла – бак Нормы сопровождал его, – он услышал доносящийся со стороны города шум толпы и громкую музыку. Послекоронационные празднества продолжались, хотя прошло уже несколько дней.
Ухоженные территории дворца и примыкающего к нему Зала Ландсраада, а также нескольких важнейших министерств и офисных зданий занимали больше места, чем вся остальная столица. Джозеф с Нормой подошли к самому дворцу и остановились у поста службы безопасности, где их сканировали для проверки личности. Чуть позднее группа гвардейцев проводила их во дворец. Им велели ждать в приемной.
После коронации представители Ландсраада, группы, лоббирующие интересы отдельных планет, и бизнесмены наперебой пытались завоевать милость императора, и все его время было занято встречами и аудиенциями. В этот водоворот попал и Джозеф, но у него нашлось достаточно сил и средств на взятки, чтобы найти зазор в плотном расписании Родерика. Однако даже директору Венпорту пришлось ждать.
Когда час спустя наступило время его аудиенции, Венпорт прошел в большие центральные двери, расправив плечи и высоко держа голову. Его сопровождала Норма в своем баке на генераторах силового поля, что вызвало удивленные взгляды и настороженные восклицания. Сразу за ними шел десяток императорских гвардейцев.
Джозеф посмотрел на императора Родерика Коррино, сидевшего на зеленом троне, на его светлые волосы и благородные черты лица. Родись этот человек раньше брата, история империи развивалась бы иначе. И вот наконец после тринадцати лет ложного курса и неверных катастрофических решений, тринадцати лет правления Сальвадора, человеческая цивилизация получила шанс достичь величия, которого заслуживала. Население освободится от тирании крайностей – и от ига мыслящих машин, и от иррациональных страхов батлерианцев. Полный великих надежд, Джозеф, подходя к трону, не сумел удержаться от улыбки.
– Император Родерик Коррино, я прибыл поздравить вас и присягнуть на верность. Я предвижу великие дела, которые смогут совместно осуществить империя и «Венпорт холдингз».
Возможно, он слишком много улыбается.
Казалось, Родерик на троне чувствовал себя неловко. В выражении его лица не было искренности.
– Сальвадор еще может вернуться, директор. Судьба моего брата остается загадкой, и наше расследование продолжается. Узнающие правду помогают мне искать ответы.
Джозеф почувствовал холодность атмосферы. Может быть, Родерик его в чем-то подозревает? Сиоба предупреждала его, как искусны узнающие правду из Ордена. Он старался не оставлять улик, но, если об обстоятельствах смерти Сальвадора его станет допрашивать узнающая правду, едва ли даже Норма сможет ему помочь.
