Он ответил, тщательно подбирая слова.
– Мы все хотим узнать правду о судьбе нашего возлюбленного императора, сир. – Он перевел дух. – Но империя – это не один человек, и теперь на вас лежит ответственность за сотни планет и бесчисленные триллионы жителей, ваших верных подданных, – включая и меня. Я здесь и готов помочь чем вам будет угодно.
Из бака послышался голос Нормы, поразивший собравшихся в зале.
– Главное – пряности. Работы на Арракисе должны продолжаться без помех. Нашим навигаторам нужен меланж.
Джозеф был рад этому вмешательству.
– Сир, нам нужно обсудить некоторые операции с пряностью на Арракисе и императорский указ, касающийся «Комбайнд мерчантайлз». Ваш брат притязал на всю эту промышленность, но исполнение этого указа очень затруднительно и, откровенно говоря, непрактично. Оно подорвет распространение пряности в империи, лишив его многих нуждающихся в нем, чтобы нормально жить. Мы будем действовать осторожно, стараясь не вызвать ненужных волнений. – Он почтительно склонил голову. – Конечно, в этом, как и во всем прочем, я полагаюсь на вашу императорскую мудрость.
Несколько месяцев назад Драйго Роджерс установил, что количество людей, привыкших к пряности, составляет триллионы, и Джозеф не стал сложа руки ждать, пока Сальвадор выскажет свое нелепое требование. Он уже вооружил большинство кораблей «Венхолдз» и готов был разместить вокруг Арракиса боевые корабли, если бы дошло до открытого столкновения с вооруженными силами империи. Родерик Коррино получил бы свою пряность, но многочисленные тайные ресурсы «Венхолдз» принадлежали только Джозефу. Венпорт вполне мог защитить и Арракис, и Колхар, но не хотел такого исхода. Он надеялся, что новый император станет его партнером, а не помехой.
Родерик задумчиво молчал, потом наконец заговорил:
– Директор Венпорт, империя должна процветать, но нам нужно достичь гораздо большего. После битвы при Коррине мой отец и дед создали эту империю, и я хочу добиться того, чтобы у нас была хорошая коммерческая база для будущих поколений. – Его лицо смягчилось, и теперь было видно, что он устал от навалившихся проблем. – С ресурсами «Венхолдз», при сотрудничестве с вашей стороны мы могли бы вместе достичь этой цели. Я верю, что она у нас общая.
– Согласен, сир. Мы должны сосредоточиться на
Звуки за стенами зала аудиенций, выражавшие согласие и несогласие, звучали все громче.
Родерик, казалось, рассердился, с его лица сбежали краски. Он наклонился вперед.
– Я хорошо это знаю, директор Венпорт. Согласен, нужно что-то предпринять.
Чтобы скрыть радость, Джозеф склонил голову и принял самый кроткий вид.
– Если только «Венпорт холдингз» способна помочь, мы…
В зал для аудиенций вошел гонец и побежал к трону. Императорские гвардейцы приготовились остановить его, но выслушали поступившее сообщение и пропустили.
Джозеф осмотрелся, гадая, что происходит. Норма Сенва плыла в своем баке, приблизившись к иллюминатору. Она заговорила, обращаясь к Джозефу, хотя ее могли слышать и окружающие:
– Императорский баркас вернулся, потрепанный, но целый. Он затерялся в свернутом пространстве, но пилот оказался на высоте. В отчаянном положении он сумел привести баркас на Салусу, и выживший экипаж передал срочное сообщение.
Гонец поднялся по ступеням трона и заговорил с императором Родериком.
Джозеф чувствовал себя так, словно на него опускался топор палача. Баркас цел? Значит, живы свидетели! Тареф не сумел вывести из строя двигатели Хольцмана.
Экипаж баркаса знает, что Джозеф предал и убил Сальвадора, а вдобавок у Арракиса баркас едва смог уйти от атаковавших его кораблей «Венхолдз». Если его экипаж уцелел, они расскажут императору, что все это устроил Джозеф Венпорт.
Он повернулся к Норме и прошептал:
– Мы погибли.
Не успел задыхающийся гонец закончить сообщение, как Родерик Коррино поднялся с трона, его лицо исказила ярость.
– Вы, директор Венпорт! Вы
Он позвал стражу. Гвардейцы бросились к ним, выхватывая оружие. Они и сотня участников аудиенции окружили Джозефа. Его