Времена теперь смутные. Валя знала, что сестры – и последовательницы Доротеи тоже – это отличный источник информации, и решила, что стоит потратить время на изучение подробностей, анализируя побуждения Родерика и заключенные им политические союзы. Если сестры отслеживали отдельные нити, то она, как Преподобная Мать, должна видеть весь ковер. Получив все необходимые сведения, она постарается, чтобы верных ей сестер распределили по важнейшим домам Ландсраада, где они будут давать вельможам советы в соответствии с общим планом, который разработает Преподобная Мать…
После коронации начались бесконечные приемы. Процессии организовывались заранее, но все равно казались случайными сборищами. Новый император терпеливо приветствовал сотни вельмож и придворных, среди прочих – сестер, которые подлетели к нему, как стая черных птиц.
Впереди, как положено Преподобной Матери, стояла Валя. Поклонившись, она представилась, не уверенная, что Родерик Коррино знает, кто она такая, хотя она уже бывала при дворе. К тому же он мог не знать, что на Россаке она взяла под свое крыло его сестру.
– Я Преподобная Мать Валя, глава Ордена сестер после смерти Преподобной Матери Ракеллы. Мои сестры здесь, чтобы служить вам, сир. Я буду регулярно летать с Салусы и Уоллач-IX и обратно, чтобы координировать действия.
Родерик как будто удивился.
– А где моя узнающая правду Доротея?
Валя поклонилась, избегая его взгляда.
– С прискорбием сообщаю, что она умерла на Уоллаче-IX, нанеся себе смертельную рану. Орден предоставит вам узнающую правду, даже несколько, если потребуется. Мы постараемся по возможности укрепить ваше правление. Наш объединенный Орден будет гораздо более могучим вашим союзником, чем прежний.
Родерик помолчал, потом сказал:
– Я продолжу расследование исчезновения моего брата, и мне может понадобиться много узнающих правду.
Валя кивнула и отошла, предоставив остальным сестрам поздравлять императора. Валя чувствовала себя сильной, довольной и уверенной в том, что грядущие поколения будут ее помнить – и не только как главу Ордена, но и как одну из дома Харконненов.
Используя свое быстро растущее влияние, она откроет для Харконненов двери Ландсраада. Может быть, император найдет должность для ее брата Данвиса.
Когда-нибудь, думала она, один из Харконненов может стать императором.
Убийство есть убийство, чем его ни оправдывай.
Убить императора не просто.
Во время полета с Колхара на Салусу Секундус – когда минуло достаточно времени после коронации, как требовалось, – Джозеф Венпорт объяснил Норме Сенве свои поступки.
Она помогла ему устранить императорский баркас на Арракисе, поскольку он сказал, что это необходимо, но Джозеф не был уверен, понимает ли она, почему он это сделал. Ее мысли и заботы были очень далеки от реальности, с которой приходилось иметь дело Джозефу. Однако теперь требовалось, чтобы она сосредоточилась на кризисе и поняла важность политического курса, намеченного им для империи.
Теперь, когда императором стал Родерик, человек разумный, презирающий Полу-Манфорда, можно было не опасаться наступления эры мракобесия.
На навигационной палубе, где его бабушка свертывала пространство, уводя корабль от Колхара, Джозеф стоял перед окном, из которого была видна вся Вселенная, и разговаривал с Нормой Сенвой. Та плавала в баке, полном оранжевого газа, и он не мог понять, слушает ли она его.
Когда сполохи северного сияния вокруг корабля прекратились и они вернулись в обычное пространство в системе Салусы, он повторил последние несколько фраз, но Норма его оборвала:
– Я все слышала и усвоила данные. – Ее тонкий голос доносился через передатчик. – Я хоть и стара, но все слышу.
Она могла помочь Джозефу спасти империю. Опасно некомпетентный Сальвадор вместе со своей свитой исчез в глотке песчаного червя; от фабрики пряности не осталось и следа, а благодаря Тарефу императорский баркас исчез в пространстве. Теперь, когда на трон взошел Родерик Коррино, у человеческой цивилизации появился шанс пережить темные века невежества – если Родерик согласится работать с Джозефом. Мрачное будущее, которое предсказывала Норма, переставало быть неизбежным.
– Разумно было бы… – начал он и мрачно усмехнулся.
