пропавшая Анна. В послании Венпорта упор делался на «сложной и трудной» ситуации, связанной с предлагаемым императорским контролем за сбором и распространением пряности. Венпорт выражал надежду, что Родерик проведет «расширенные консультации, чтобы наилучшим образом разрешить эту коммерчески и стратегически важную проблему».
Сальвадор никогда не чувствовал достаточной уверенности, чтобы противостоять Манфорду Торондо, но Родерик собирался быть сильным правителем. И теперь, после исчезновения Анны, у него появилось много вопросов к вождю батлерианцев. Но и позиции «Венхолдз» как ведущей силы империи он защищать не собирался. Пора Коррино самим брать в руки власть, которая им суждена.
Родерик положил цилиндры с посланиями на письменный стол в своем кабинете, примыкавшем к покоям его семьи. Когда он вскрыл цилиндры, с ним была Хадита, и письма они прочли вместе.
Сердито глядя на подписи, он сбросил цилиндры на пол и встал.
– Эти двое разрывают империю на части, и я не хочу, чтобы они присутствовали на коронации. Я покажу им, что я не слаб и не боюсь их. Нашу императорскую власть больше не будут считать ничтожной.
Он приказал генералу Одмо Саксби привести императорскую армию в полную боевую готовность, но за годы правления Сальвадора в армии произошел полный развал. Военные корабли обычно транспортировали на больших свертывающих пространство судах «Венхолдз», и армия зависела от пилотов Венпорта. Родерик поклялся убрать коррумпированных офицеров и привести императорские вооруженные силы в должную форму, но для этого требовались время и значительные усилия. Некоторые благородные дома будут недовольны, если офицеров, их ставленников, уволят со службы; получив свои высокие должности, военные оказывали ответные услуги.
Родерик намерен был начать с Саксби, слабовольного, несмотря на высокое звание. Очевидно, его поддерживали влиятельные вельможи, но новый император был готов к борьбе. Если Лига Ландсраада падет, эти вельможи потеряют все.
Хадита поддержала его, но поняла, что предстоит сражение.
– Может быть, увезти детей в безопасное место? Или отправить их, а самой остаться с тобой? Если будут волнения, тебе не стоит оставаться в одиночестве…
Думая о Нанте, они печально переглянулись. Наконец Родерик сказал:
– Наши дети должны быть в безопасности. Когда-нибудь Джавикко станет императором. Я хочу, чтобы вам ничто не угрожало и я был бы спокоен, но не меньше мне хочется, чтобы ты была рядом. Мне нужны твои советы.
Хадита поцеловала его и направилась к двери.
– Начну сборы… и я рада, что ты не отсылаешь меня. Думаю, даже императорские гвардейцы не заставят меня уехать.
Слишком долго империей управляли алчные вельможи, чья вера слаба. Они не думают о простых людях.
Преподобная Мать Валя Харконнен прибыла в самое время, чтобы присутствовать на неожиданной коронации императора Родерика Коррино Первого. Расчет времени оказался безупречным.
В полете ее сопровождали сестра Оливия и еще шесть женщин, в том числе четыре «верные» сестры, прилетевшие с Доротеей. В своей новой роли Преподобной Матери Валя была хороша, но лучшим ее украшением стала уверенность. Она возглавила единый Орден сестер, и, хотя ей не было еще и двадцати пяти, в ее сознании хранились тысячи лет опыта Другой Памяти.
Но, попытавшись пройти во дворец, восемь сестер не сумели пробиться сквозь праздничную толпу. По всему городу были расставлены императорские солдаты в парадных мундирах, но со щитами.
Преподобная Мать выпытывала подробности, задавала вопросы и скоро поняла, что Родерик должен взойти на трон. Император Сальвадор сгинул в космосе во время очередной катастрофы и предположительно погиб – подозрительно скоро после смерти Ракеллы и Доротеи.
Мысли сестры Оливии были схожи с Валиными.
– Видно, настало время новых лидеров, Преподобная Мать.
Валя ответила легкой улыбкой и заметила, что правоверные сестры кивают. Она заговорила намеренно тихо, так, что могли слышать только ее спутницы.
– Император Сальвадор не был другом Ордену. Давайте не забывать, какой приказ он отдал на Россаке – даже на Доротее лежала вина за участие в этом. Будем надеяться, что Родерик станет императором другого типа.
На запруженных народом улицах Валя отправила двух сестер-традиционалисток вперед, на поиски других членов фракции Доротеи, чтобы сообщили тем о прибытии Преподобной Матери. И когда сестры наконец оказались перед дворцом, Валя услышала,
