трупов, скинув её стройную фигурку в канал сжигания излишков топлива. Может…
В исступлении я принялся бить кулаком по полу. Здорово ободрал на костяшках кожу, а солёная вода всё струилась по щекам. Грек, если и был рядом, не вмешивался. Вероятно, его и самого одолевали похожие чувства утраты, может, ему было хуже, чем мне, может, меньше… Ведь всё-таки он знал этих людей, ходил с ними не раз в дальние перелёты.
Я не слышал капитана. Вообще перестал воспринимать что-либо вокруг. Внутри же были только боль и чувство чудовищной утраты… Намного хуже, чем тогда в академии. И опять причиной он.
Марат Банинг.
Скорбь длилась вечно, затем на её место заступила ярость.
Сколько времени прошло – не считал, просто в один момент вновь открылась дверь. Под дулами стволов меня вывели в скупо освещённый коридор. Марат уже был здесь и ждал ответа.
– Согласен вступить в мою команду?
Я изо всех сил всматривался в его лицо. Когда-то я считал его благородным человеком. Сейчас я впечатывал в свою память новый образ взамен утраченного.
– Ну же, жду твоего ответа! – раздался требовательный голос, и для него у меня был готов ответ.
– Предлагаю твое милое предложение засунуть глубоко тебе же в задницу! – холодно ответствовал я и одновременно бросился вперёд, нанёс быстрый удар острым краем наручников ему в область виска, жаль, промахнулся. Банинг отпрянул назад, и замах пропал втуне, лишь оцарапав бровь. Естественно, на меня сразу набросились его подручные. Пробили блок, повалили и жестоко избили тяжелыми ботинками. Когда наконец Марат растолкал своих людей, на мне трудно было отыскать живое место. Он нагнулся и, зажимая кровоточащую рану над бровной дугой, прошипел почти в ухо:
– Глупо, друг мой! Как глупо!
Потом распрямился и потребовал медика.
– Да не мне, бараны! – раздражённо отпихивался Банинг, удаляясь от своих телохранителей и от камеры заключения. – Занесите их внутрь и пришлите пленным медика! Раз так любят подраться, загоним их на арену, по хорошей цене.
Я разлепил глаза. Прямо передо мной в проходе лежал Серж Костров, с кровоподтёками на лице.
– Не мог же я смотреть, как избивают моего последнего пилота, – разбитыми в кровь губами еле-еле скорее прошептал, чем сказал бывший бизнесмен.
По данным разведки, Империя начала разработку секретного оружия, под названием Тёмный Меч. В проекте задействован артефакт, принадлежащий иным расам, – Империя тщательно скрывает эту информацию. Кроме того, ими был создан небольшой отряд из фрегатов, построенных с применением инопланетных технологий. Каждый такой корабль управляется мощным телепатом. По огневой мощи, скорости, защите и количеству тактических задач каждое такое судно на порядок превосходит любой из известных носителей и крейсеров вероятного противника. Возможно, могут даже на равных противостоять силе наших линкоров, однако их малый размер может стать преимуществом в возможном противостоянии. По непроверенным данным, специальный отряд Империи носит название «Витязь», таким же образом именуются их фрегаты.
При отсутствии иных приказов мы начнём подготовку к диверсии с тем, чтобы обеспечить дополнительным временем наши военные силы и институты поддержки. Необходимо срочно найти подобающее решение в сложившейся ситуации.
Глава III
Арена
Ни к чему в жизни нельзя относиться слишком серьёзно, пока дело не касается смертельно опасных ситуаций.
Широкие ворота, встроенные в скалу, распахнулись, предоставляя взору громадный черный провал. Через секунду туда шагнул старик, и его согбенная фигура словно растворилась в первородной тьме. Скоро в глубине что-то гулко ухнуло, заскрежетало, и дорожки ярких лучей пробежали внутри. Сверкнув раз-другой, осветительные панели дали устойчивый ровный мертвенно-бледный свет. Пространство осветилось. Это был громадный военный ангар, вырубленный в скале. Он скрывался под мощной толщей скал, наверно, ещё со времён войн за независимость. Часть осветительных приборов не работала, поэтому некоторые участки так и остались погружёнными в темноту. Но и то, что открывалось взору, уже поражало своим масштабом.
