– Заказчик пожелал завладеть бриллиантом редкой бирюзовой окраски, который художник собирался получить от некоего сообщника в…
– Винтеррейкском посольстве.
– Ах, вы так догадливы, тан Верховный Жнец. Фо опоздала, кто-то другой стащил камень у Лакроэна из тайника. Заказчик был очень раздосадован.
– Личность заказчика?
– Неизвестна. Сам я сначала не пытался узнать, кто он такой, не мое это было дело, однако позже обстоятельства изменились, и я допросил Фо, которая несколько раз встречалась с ним лично.
– И?
– Он носил черный плащ с капюшоном, как вы. И маску тоже.
Неприятный холодок пробежал по коже, в горле пересохло.
– Маску… маску Чумного Доктора?[55]
– Возможно. Из-под капюшона торчал фарфоровый клюв. Больше ничего, увы.
– Интересно. А что за обстоятельства вынудили вас нарушить принципы конфиденциальности и попытаться его отыскать?
– Новые деловые партнеры.
– Железное Братство?
– В точку, тан Верховный Жнец.
Луянь Чэн прожил на редкость долгую для человека жизнь, которую посвятил строительству подпольной преступной империи. Он преуспел, но, добившись желаемого, обнаружил себя древним стариком, чье существование поддерживалось лишь постоянным уходом целителей. В один прекрасный день на связь с ним вышли технократы из Железного Братства, причем не кто-то там, а сам Грюммель. Стальной пророк нуждался в специфической помощи, оказать которую Луянь Чэн мог легко, но старик готовился к скорой смерти и не видел смысла в заключении продолжительных сделок, неудача с Лакроэном вконец отбила у него желание работать. Однако Грюммель сумел его удивить, пообещав…
– Молодость?
– Полное обновление, – кивнул Луянь Чэн. – У могущества магии есть пределы, и лично я давно достиг их в борьбе со смертью. Грюммель пообещал, что в обмен на помощь даст мне новую жизнь, и, как видите, он не солгал. Однажды утром я проснулся вновь молодым и полным сил. Невероятное ощущение, забытый вкус к жизни, еда, выпивка, женщины…
– Прошу, избавьте меня от таких подробностей. Чего он хотел взамен?
– Много разного – оборудование, запчасти, сырье, станки категории А[56], алхимические реагенты, лабораторных крыс, как настоящих, так и образных. Я поставлял ему рабов, сначала взрослых, а недавно начал и детей.
– Угу. Разумеется, зачем все это нужно, вы не знаете.
– Не имею понятия.
– А куда шла контрабанда, тоже не скажете?
– Здесь немного легче. Все товары поступали в Старый порт по морю и переходили из рук моих людей в когти авиаков.
– Бурерожденные.
– Хм, кажется, половина моих драгоценных секретов вам уже известна.
– Ваша информация заполняет прорехи в головоломке, которая собирается внутри моей головы. Значит, Грюммель возжелал получить тот самый камень?
– О, еще как возжелал! На этот раз он посулил мне бессмертие, если смогу найти драгоценность. – Пайшоанец задумчиво провел ладонью по щеке, ощущая гладкость собственной кожи.
– Как он выглядел?
– Стальной пророк? Огромного роста человек в плаще, на руках металлические перчатки, подсоединенные какими-то шлангами к ранцевому агрегату за спиной – никогда такого не видел, – нижнюю часть лица скрывает маска-череп, верхнюю – капюшон с этой их солнечной шестеренкой. Террористы любят символизм, я полагаю.
Описание сходилось.
– Вы знаете, где именно в Старом порту обосновались выкормыши Братства?
– Не имею понятия. Могу лишь сказать точно, что Грюммель не меня одного купил. Слышали о Старом Грифе?
– Кажется, это прозвище Фарзона Кармагоди, – припомнил я имя из короткого доклада, составленного Кабо, – главаря
