И вновь мы оказались с глазу на глаз. Правда, теперь моему собеседнику было намного хуже, чем при первой встрече, и он понимал, что оказался в очень тяжелом положении.
– Приступим.
– Можно мне воды?
– Пока вы не ответили на все мои вопросы, можете считать, что даже дышите в долг. Нет, вам нельзя воды.
– Со мной что-то не так…
– Вы втрое моложе, чем должны быть. Я бы сказал, что с вами многое не так, но об этом позже.
– Со мной что-то произошло, я никогда такого не чувствовал… это было ужасно…
– Что бы то ни было, это сущая мелочь в сравнении с тем, что сделаю я, если вы немедленно не начнете сотрудничать. Соберитесь, господин Чэн, от ваших ответов зависит ваша жизнь.
Пайшоанец сглотнул, с силой зажмурился и несколько раз глубоко вдохнул.
– Кто вы? – спросил он наконец.
– Бриан эл’Мориа, Вели…
– Верховный Жнец собственной персоной? Большая честь.
– Как скажете. Учтите, если вздумаете лгать, я тот же миг пойму, и вся моя природная доброта испарится, а ваши перспективы окажутся более чем плачевными.
– Учту. А какими окажутся мои перспективы, если я проявлю кристальную честность?
– Вы будете жить.
– Как-то бледно. Я прожил одну жизнь в трудах и заботах не для того, чтобы вторая прошла так же или даже хуже. Если заговорю с вами, меня ожидает смерть, требую защиты, требую…
– Вас в любом случае ожидает смерть. Те, кто хотел убить посланного к вам агента, собирались заодно и вас отправить к предкам. Вы связаны с Железным Братством, но и об этом мы переговорим позже. Давайте заключим сделку. Если вы окажетесь полезны, вскоре поселитесь в огромном древнем замке под охраной целой армии профессиональных стражей, где вас никто и никогда не потревожит.
– Каковы гарантии?
– Слово тэнкриса.
– Ха!
– Обидно, но справедливо. Однако вы не в том положении, чтобы требовать. Либо мы пожимаем руки сейчас, либо вас сразу начнут допрашивать с пристрастием. Перспективы ясны?
Его ладонь оказалась в моей после непродолжительной задержки.
– Начнем с…
– Как вы на меня вышли?
Я вздохнул.
– Это первый и последний вопрос, на который я отвечу, господин Чэн. Вы грязно сработали. А если подробнее, вы единственный по-настоящему состоятельный пайшоанец в Арадоне. Так получилось, что пайшоанская диаспора в этой части мира ничтожно мала, а «Сайджэн» всегда тянутся к наиболее успешным соотечественникам.
– Я так и думал, что вы интересуетесь делами кланов…
– Ошибаетесь, меня к вам привело убийство человека по имени Жан-Батист Лакроэн. То, как его пытали перед смертью, указало на методы шойпейминов.
На некоторое время пайшоанец впал в ступор.
– Вы явились сюда из-за этого?!
– Сюрприз. Начинайте с убийства Лакроэна, а там видно будет.
И он, переборов потрясение, заговорил.
Луянь Чэн действительно был посредником между исполнителем и клиентом в одном заказном деле, которое, однако, изначально не задумывалось как убийство. Клиент пожелал, чтобы умелый шпион установил слежку за художником и произвел изъятие некоего особо ценного предмета, когда тот окажется в руках Лакроэна. Для этого дела Чэн нашел женщину-шойпеймина по имени Фо. Она сработала отлично во всем, исключая последний момент. Когда пришло время изымать объект, оного в положенном месте не оказалось. Фо пришлось пытать Лакроэна, но тот так до конца и твердил, что не знает, куда делся камень.
– Камень?
