– Вы были знакомы с покойным? – спросил один из наиболее влиятельных клириков известного мира.
– Недолго, к сожалению.
– Я спрашиваю, потому что многие из присутствующих никогда не видели его при жизни, да и после смерти не смогли. Иные же наверняка старались избегать его внимания.
– Это можно понять. Когда на тебя пристально смотрит глава внутренней безопасности страны, поневоле испугаешься.
– Дрожит всякий, чья совесть зрима на первом снегу, – ухмыльнулся старик. – А ваша зрима?
– Зрима. Если правильно помню, зильбетантисты верят, что даже младенец грешен перед Силаной, ибо виновен в родовых муках своей матери.
– Слышу скептическую улыбку в вашем голосе.
– Вы ослышались, я не улыбаюсь. Вы знаете, рядом с кем стоите, святейший отец?
Он кивнул:
– Никогда мне не давалось лукавство.
– Хорошая черта для слуги божия. А зеньору эл’Раю лукавство давалось?
– О, не назову его отъявленным лжецом, но когда было нужно, он мог… мог обмануть кого угодно. Мне даже показалось, что это какая-то шутка… нет, какая-то афера, прости богиня, когда я узнал, что он все же ступил на Серебряную Дорогу. Возможно, подстроил свою якобы смерть, как… Ну…
– Как я когда-то.
– Да-да.
– Боюсь, что это не так. Почтенный Хайрам эл’Рай ушел от нас по-настоящему и навсегда. В отличие от меня, в таких делах он придерживался честных правил.
Великий теогонист тяжело вздохнул от такой вести. Ему и в голову не пришло усомниться в моих словах, хотя он пришел ко мне именно в поисках тонкой соломинки надежды.
– Когда-то мы поспорили, кто из нас отойдет первым. Были еще юнцами, не знали, что так заживемся. Оставшийся обязывался выпить в память об ушедшем. Этот глупый спор имел место быть без малого триста лет назад, а наградой за, прости Луна, победу была бутыль молодого коньяка… которому сейчас уже чуть больше трехсот лет. Все это время она хранилась в идеальных условиях, чтобы не превратиться в какую-нибудь гадость. Пришло время, но я, правда, не пил ничего крепче сливового сока уже лет семьдесят и, наверное, потерял навык. Посетите меня как-нибудь, разопьем заветную бутыль и… побеседуем.
Слева появился молодой человек в одеянии клирика и незаметно вложил мне в ладонь некий предмет, который я секундой позже передал стоявшей сзади Себастине. После этого помощники бережно отвели старика к могиле и под звук его моментально окрепшего голоса, возносившего Силане молитвенные строки, церемония подошла к концу.
После формальных похорон мой кортеж вместе с остальными вернулся в Арадон, но, в отличие от прочих, я намеревался посетить еще и настоящее прощание с Хайрамом эл’Раем.
С самого утра лесные дебри Паронго обшаривали несколько отрядов солдат Имперры. Одетые в форму защитных цветов без знаков различия, они искали скрытые позиции возможных наблюдателей, чтобы обезопасить обширную зону от нежелательного внимания. Маги «просвечивали» округу, держа связь и готовясь к моему прибытию на скрытую временную базу. Нужно было место, чтобы переждать день и встретить ночь.
– Никаких признаков присутствия противника, мой тан, – доложил маг-офицер, координировавший поисковые группы.
– Хорошо. – Я сел в тени под матерчатым навесом, и Себастина вложила в мои пальцы бокал ледяной воды с лимонным соком. – Будь проклята эта жара. Они уже там?
– Некоторые, мой тан. Небольшие группы приходят и уходят в течение дня, но, полагаю, как и вчера, к ночи они все соберутся.
– Соберутся, несомненно, – сказал я, вспоминая имя офицера, – их прощальный обряд очень долог, Кейкаст, он продлится еще пять ночей. После заката удвойте частоту патрулей, вызовите подмогу с «Вечного голода».
– Повинуюсь, мой тан.
Со склона заросшего лесом холма открывался вид на пепелище, что осталось от ботанических садов Иеронима Уваро. Деревья и защитные цвета хорошо скрывали нашу наблюдательную точку. Так, в прохладной тени я переждал сиесту, а потом долго следил за изменениями палитры небосвода, пока солнце шествовало с востока на запад. Наконец-то настала ночь, и на ее черном покрывале зажглись звезды.
Внизу среди останков оранжереи и за их пределами стали расцветать костры. Десятки и сотни их тянулись к звездам и
