остальные открытые участки, — спокойно пояснила Ниря. — От насекомых спасает магия, точно так же, как и у вас. И — да, очень удобно, не стесняет движений. А главное, выглядит красиво. Предваряя твой следующий вопрос, заверяю, что для нас последний фактор имеет очень важное значение. Представления о красоте у нас почти соответствуют вашим, но при этом мы не только находим красивым гармонично развитое тело, а считаем весьма глупым его скрывать. Да, совсем уж нагишом рассекать не принято, но не из соображений приличия, а… в общем, когда все сразу видно, это же неинтересно, правда? — рассмеялась она. За время этой короткой лекции кошки успели собраться, и мы всей компанией с той же неспешностью двинулись к выходу. — А еще у нас любят демонстрировать воинские шрамы, но только те, история получения которых достойна того, чтобы быть рассказанной. Можно, конечно, приврать, но если обман вскроется — потом не отмоешься. Есть у меня знакомый, пользующийся бешеным успехом у женщин, от которого у вас наверняка шарахались бы: кривой на один глаз, через всю морду здоровенный шрам и части уха нет.
— То есть для успеха у женщин достаточно вот так изуродовать физиономию? — насмешливо уточнил Трай.
— Рыжий, ты чем слушаешь? — Огнеяра легонько ткнула его локтем в бок. — Я же говорю, важна история, а Миробор — он сам по себе история. Легендарная личность, тут уже ничего не попишешь; его даже у вас наверняка каждая собака знает.
— Не припомню, — развел руками Трай, и я поддержал согласным кивком.
— Он шире известен как Вольный, наш с Нирей предыдущий командир. Он сейчас в нашей военной академии тактику малых отрядов преподает, — с задумчивым видом пояснила Белолеса. Нам осталось только глубокомысленно промолчать, отдавая дань уважения: личность действительно была легендарной.
Сохранению теплых дружественных отношений между нами и кошками сильнее всего способствуют прочие соседи. Степняки здорово нервируют, но они, скорее, пакостят по мелочам, как базалиды кошкам, а самый главный и опасный враг у оборотней на востоке. Мы называем этих существ «улуны»; слово произошло по созвучию с их самоназванием, произнести которое человек не способен чисто физически. Жестокие ядовитые твари, не то являющиеся разумными растениями, не то живущие с ними в тесном симбиозе. Земли оборотней давно не дают им покоя и являются объектом вожделения. Улуны несколько раз предпринимали попытки отобрать желаемое силой и заодно под корень извести соседей. Последняя война закончилась чуть больше шестидесяти лет назад грандиозным провалом, от которого зеленые, кажется, не оправились до сих пор. И лучше бы не оправились вовсе.
Собственно, одним из величайших героев тех сражений и был Вольный, прославившийся истинно кошачьей живучестью (он два раза сбегал из плена), множеством военных хитростей и безжалостной готовностью выжечь вражеские леса до основания. Насколько я слышал, имелось у него к улунам что-то глубоко личное, потому что такая ненависть не возникает на ровном месте.
В этот момент мы покинули казармы, и я опомнился.
— Вель, ты очень спешишь? — уточнил осторожно.
— В каком смысле? — растерянно покосилась на меня тень.
— Хотел предложить прогуляться.
— Пойдем, — спокойно кивнула она и даже без сомнений уцепилась за протянутую ладонь. Остальные кошки тактично отвели глаза. И хотя ухмылки были весьма насмешливыми, никто не высказался, и мы спокойно отделились от остального коллектива. — Ты хотел что-то сказать? — полюбопытствовала девушка.
— Ничего конкретного. — Я растерянно пожал плечами. — Просто погода хорошая, почему бы не пройтись?
— А! Извини, — смущенно улыбнулась кошка. — Я не поняла. Ты не поговорить без лишних ушей хотел, это свидание.
— Вроде того, — со смешком согласился я. — Хотя один вопрос не для лишних ушей у меня все-таки есть. Что не так было с цветами?
— Красивые цветы, — озадаченно покосившись на меня, похвалила кошка.
— Вы на них очень странно смотрели. У вас не принято дарить цветы?
— Я так и поняла, что это очередное культурное различие, и девочки тоже поняли, — с улыбкой ответила она. — У нас цветы дарят не часто, и символически это — приглашение перейти к более близким отношениям. Только к этому жесту прибегают, когда не уверены в ответе. В нашей с тобой ситуации выглядит достаточно странно.
— Ну почему же? — медленно проговорил я. — Вполне уместно. Смотря что понимать под «близкими отношениями», верно?
— Пожалуй, — согласилась кошка и через несколько секунд задумчивого молчания добавила чуть тише: — Тогда тем более правильно, что я взяла их и не стала указывать тебе на это несоответствие.
— Почему? — уточнил я.
— Я сегодня очень о многом думала. Стоило это сделать немного раньше… но лучше ведь поздно, чем никогда, верно? — с мягкой улыбкой заметила она. — Я, наверное, очень неправильная кошка. То есть я понимаю, как на моем месте поступили бы
