сопровождалось песнопениями и ритуальным сожжением различных трав и других ядовитых субстанций, оставляющих после себя резкий запах и дымные следы различных оттенков. В финальной части представления на поляну привели полусонную девушку впечатляющих размеров, сорвали с нее одежду и положили в виде звезды в большой круг с пентаграммой. В другом кругу разместили голого Макса.
Закончив приготовления, старший колдун зажег свечи, подошел к алтарю и бросил на него что-то сыпучее. Взметнулся столб белого пламени, повалил желтый дым. Наполняющие воздух звуки разом стихли. Тишина сгустилась в напряженном ожидании чего- то страшного и неведомого. Колдун выкрикнул несколько фраз. Из-за ближайшего камня выскочила тварь и бросилась на мага. За ней еще одна. Стоявший рядом черноволосый взмахнул своей плетью, и огненная полоса прочертила воздух. Две пылающих нити прочно обвили тварей. Черноволосый громко крикнул, твари рухнули на землю и забились в конвульсиях. Плеть взлетела еще раз, и еще два человекоподобных существа с диким воем покатились по поляне, стараясь освободиться от жгучих нитей, все прочнее опутывающих их тела. Последним на авансцене появился Санек. Он выскочил откуда-то сзади и немедленно бросился на светловолосого мага, полностью ушедшего в медитацию. Санек был быстр, очень быстр, но черноволосый ждал маневра. Он бросил в Санька какую-то фигуру и взмахнул кнутом. От заклинания Санек увернулся, а кнут только скользнул по плечу, не причинив существенного вреда. Впрочем, наступательный порыв демона был сбит. Еще трижды взмывал кнут, и трижды Санек уходил от удара. Дважды Санек контратаковал, и дважды вокруг черноволосого колдуна вспыхивал красный защитный кокон. Колдун щелкнул кнутом еще раз, закручивая целый вихрь, Санек отпрыгнул в сторону, но тут неожиданно вступил в дело светловолосый. Он взмахнул тростью, и зеленый луч отбросил Санька прямо в рисунок, который тут же вспыхнул зеленоватым огнем. Санек завизжал. Болотного цвета веревки окутали его со всех сторон. Демон дернулся и застыл. Чернявый колдун не торопясь собрал все огненные нити, опутывающие тварей, и за эти нити развел их по кругам.
– Готово, – тихим довольным голосом произнес он. – Сильная тварь. Если бы не амулет, я был бы уже дважды мертв.
Светловолосый потушил движением руки свечи и произнес:
– Хорошая работа, Александр Карлович, ты не обманул моих надежд. Ты демонолог по сути и по призванию.
Несмотря на то что вся процедура заняла совсем немного времени и прошла довольно успешно, оба колдуна выглядели уставшими. Светлоголовый, взяв себя в руки, подошел к Саньку и, прикоснувшись в нему своей тростью, выкрикнул несколько слов. Санек сразу перестал дергаться и как-то обмяк. Черты его лица разгладились и стали напоминать человеческие. Чернявый демонстративно взял кнут и встал рядом.
– Назовись, – командным голосом приказал белоголовый.
Санек пристально и зло посмотрел на него и прошипел:
– Нихазоротехтон.
– Отвечай как положено. Как твое имя?
– Нихазоротехтон, господин.
– Ты в моей власти, Нихазоротехтон. И ты это знаешь. Но я не хочу тебя просто пленить. Столь короткое сотрудничество непродуктивно. Я хочу заключить с тобой сделку.
– Мы не торгуемся со смертными.
– Но вы им служите, если они вас могут заставить. Я могу, я сильнее тебя. Ты это признаешь?
– Да.
– Что да?
– Признаю, господин.
– Так вот, в моей власти тебя убить, поработить или отпустить.
Колдун говорил все увереннее. Голос его креп и наполнялся силой.
– Я могу предложить тебе все, что ты хочешь. Я могу тебе дать гораздо больше, чем твой нынешний хозяин. Кровь, людей, власть. Я сделаю тебя своим помощником. Ты сможешь уйти отсюда и будешь свободен, в рамках нашего соглашения, конечно. Такого тебе твой хозяин не предложит никогда. Тем более что я планирую захомутать твоего хозяина. С твоей помощью, естественно. А потом ты станешь им. И даже сможешь через некоторый срок вернуться в свой мир, если захочешь. Это щедрое предложение. Ты таких еще не получал и не получишь. И заметь, ты уже побежден. И я предлагаю тебе выбор между рабством и свободой. Я дам тебе людей. Твоих отпущу сразу, даже накормлю. А для тебя у меня есть особый подарок, тебе он понравится.
Колдун отошел в сторону, открывая вид на распластанную девушку и Макса.
– В нем жизни через край. А она – то, чего ты не найдешь в наше время. Она красива, чиста и невинна. Это большая редкость в наше время. Чистый источник. Они твои.
