влияющие на ход игры, необходимо заключать союз с игроком. В этом случае карты секторов объединялись на время договора и все изменения на союзной территории проходили, так сказать, при тебе.
– Мари, – как само собой разумеющееся выдал Танан, пожимая плечами. Я довольно улыбнулась: план начинал действовать. – Вторым можете выбрать вы? – предложил Косичка Майорану, обходя стол и выставляя справа от каждого из нас по черной коробочке. Судя по размеру и весу (я не удержалась и подержала в руках), карт в ней находилось не меньше трех сотен.
– Предпочитаю работать с тем, что остается, – отказался ксиерец. Танан кивнул, принимая его ответ.
– У тебя много дополнений? – поинтересовалась я, понимая, что сейчас Косичка займет свое место и до заключения союза мы сможем общаться только в рамках игровых ситуаций, а в них, пусть и имелось около сотни вариантов реплик на каждый вопрос, вряд ли найдется связанный с количеством игровых версий.
– Все до прошлого года, – похвастался Танан. Его глаза уже горели азартом игры, и я не сомневалась, что он рвется начать разборки с Майораном и его игровой расой. – Еще вопросы?
Я покачала головой, ксиерец также не проявил интереса, и Косичка нажал на старт. Мигнуло, загружаясь, поле, прошла идентификация игроков. В соответствии с заданным владельцем приоритетом право первой выбирать расу и соответственно начальную точку появления народа выпало мне. И только сейчас я позволила себе пакостную улыбку, забирая ксиерцев и приближая по максимуму будущую метрополию. Игра отреагировала мгновенно, переходя из космического отображения в планетарный, а после и государственный. Передо мной раскинулся первый город ксиерцев, Аль-Тарел, который старательно возводили мои подопечные. И, глядя на их усилия, я действительно поняла: игра началась.
Зайтран с семьей появился внезапно. Ни я, ни Танан не услышали, как садится аэрокар, как выбегает довольная детвора, сотрясая воздух криками и смехом, как Чарльз роняет сдувшийся мячик и бежит встречать вернувшихся хозяев.
Мы играли. Кусая губы от напряжения, я пыталась увернуться от необходимости начинать войну с Риентаном, за который внезапно начал играть не Косичка, смущенно выбравший людей, а Майоран, решивший, видимо, посмотреть, как бы развивались соперники, управляй ими кто-то подобный ему. Впрочем, он мог следовать и истории Риентана, ибо в ней я была абсолютным профаном и вряд ли бы отличила одно от другого.
Но как бы то ни было, на Ксиере наблюдалось явное истощение ресурсов, которое в ближайшие пятнадцать ходов могло поставить меня в прямую зависимость от поставок с Риентана или соседнего Ксиеру Рандле, занятого рептилоидной расой, от которой мне постоянно приходилось отбиваться, а то и откупаться. После одной из наглых попыток украсть у меня из-под носа модель первого космического судна я всерьез озаботилась этой проблемой, понимая, что дальше развиваться, имея под боком воинственного соседа, я не смогу. Но и уничтожить их в прямом конфликте было невозможно – оставалось действовать окольными путями.
Наверное, мне бы удалось избежать нападения на королевскую резиденцию, после которого, как говорил Танар, риентанцы перестали придерживаться нейтралитета, но карта-ситуация не оставила мне выбора. Загадочная карта «Лисья хитрость», требовавшая выполнить одно условие первого обратившегося посла. Я надеялась, что первым в списке прошений окажется урегулирование торговых пошлин, но там значилось другое.
Стукнув по столу от негодования, мне пришлось пойти на поводу у игры и начать вторжение. Еще и сенат, так некстати мною созванный, решил, что предложение доброжелателя выгодное и требует серьезного к нему отношения. Ведь этот неведомый некто обещал помочь разобраться с Рандле. Предложение было слишком заманчивым, чтобы народное собрание его не удовлетворило. А мне оставалось кусать ногти и понимать, что на ближайшие тридцать ходов ничего хорошего для Ксиера не предвидится.
Но новичкам везло, и я справилась за семнадцать. Развивалась промышленность на оставленном (!) Рандле, восстанавливались межрасовые договоры. Мне удалось договориться даже с Риентаном, которому в течение пятнадцати ходов шли самые большие выплаты. Но я уже могла себе это позволить, забирая ту часть галактики, что была ранее недоступна.
Ксиерцы занимали опустевшие после исчезновения хозяев Рандле территории, и каждый ход мне исправно поступали сообщения об обнаружении новых артефактов. Последним открытием, которое во многом объясняло схожесть сил риентанцев и ксиерцев, позволявших им манипулировать окружающим миром, было обнаружение Тар-Эн-Ара. Именно эти горы я видела в зале Памяти, именно эту территорию хотели получить риентанцы, именно здесь, судя по игровой справке, находилось главное культовое строение исчезнувших рандле, которых принято считать общим предком обоих народов. И, пожалуй, они были единственной расой, которая встречалась в игре, но которую не мог выбрать игрок. Их дальнейшая судьба оставалась загадкой и по сей день.
– «Колонизация»? – вздернув брови, поинтересовался Зайтран, огибая беседку.
– Да, – выдохнул Танан. Судя по азарту в голосе, он старался не отвлекаться. Да уж, у него было меньше всех времени для принятия решений – человечество появилось на карте мира пусть и давно, но основное развитие началось куда позже, и Косичке
