многочисленных мастерских Консистории огня и металла строились и собирались самые дивные и ужасные порождения человеческого разума.
Судя по слухам, доходившим до викария, больше всех отличился бывший любимец старого Людовико Сфорцо, какой-то совсем незначительный холстомарака, придумавший поднимать живых людей с помощью сделанных из бумаги и шелка воздушных змеев. Он же, если не путает молва, являлся изобретателем многоствольных картечниц, применяемых в сражениях с малинитами и снискавших великую славу за поистине всесокрушающий эффект. Жаль, что изготовленные даже лучшими оружейниками аркебузы намного отставали от привычных арбалетов по точности и скорострельности. В противном случае их можно было бы использовать и для противостояния демонам. Нет, небольшие кулеврины или бомбарды иногда применялись братьями инквизиторами, но их малая точность сводила успех к отдельным эпизодам. Например, в битве под Мальнской твердыней два года назад каменный снаряд из бомбарды, несомненно, с помощью всех святых и непосредственно покровителя пушкарей святой Варвары Великомученицы попал- таки в парящего в небесах аки мерзостный нетопырь демона. Только руки-ноги в стороны поотлетали, да и кровью немного брызнуло. Но это было, скорее, исключение из правил. Ничего – войны Христовы даже без этих огненных громыхалок могли очищать землю от скверны.
Хотя ходили слухи, что тот самый безумный Леонардо, знаменитый более своими картинами, чем хитрыми придумками, изобрел- таки аркебузу с какими-то навивами в стволе, стреляющую калеными стальными стрелами с чудовищной силой. И самое главное, с более или менее нормальной точностью. Но, скорее всего, это слухи. Или опять при испытании очередной придумки этого безумца пострадают невинные люди – как, например, было при попытке выстрелить из изобретенной им пару лет назад паровой бомбарды. Что говорить – все творцы в какой-то мере безумцы. В большей или меньшей степени – может сказать только время.
Вернув нить своих размышлений к более насущному, викарий задумался. Судя по отчетам, после того как богомерзкая воздушная колесница была предана очищающему пламени, демоны решили вернуться в то место, из которого появились. Неспроста они так целеустремленно двигались к ближайшим горам. Конечно же в это время пройти перевалы может только самоубийца, но сверхъестественная сила нечистых созданий и покровительство одного из князей тьмы могли им это позволить.
Разложив поудобнее карту окрестностей, полученную у местного бургомистра, инквизитор принялся соединять известные ему точки маршрута демонов и размышлять, куда же они направлялись. Единственным более или менее логичным направлением был перевал святого Мартина-пастуха, по словам местных проводников, ставший непроходимым пару-тройку лет назад. Тогда с одного из склонов сошел гигантский оползень, практически полностью перекрывший узкую тропу. Нет, конечно, пройти там можно, если только пешком и по одному. Но торговцы с их повозками данный маршрут забросили. Ведь не найдется же в христианском мире дурака, который за-ради каких-то несчастных двух-трех караванов в год с горным медом и овечьей шерстью бросит пятьсот, а то и тысячу каторжных душ для того, чтобы с великими усилиями очистить от камней затерянную в горах тропку.
Инкизитор откладывал в сторону заслуженный отдых и собирал слухи, сплетни, небылицы… И он нашел то, что искал. Во всяком случае, он отыскал свидетеля крайне любопытных явлений, вне всякого сомнения, имеющих отношение к неким сверхъественным и крайне могущественным силам. Один из пастухов невесть с чего погнал овец так высоко в горы, словно надеялся оттуда поставлять их прямо на стол ангелам небесным. И сей блаженный обнаружил, что рельеф гор, знакомый ему с детства, изменился. Ущелье, ведущее к небольшой и абсолютно пустой, изрезанной скалами холмистой долине, которую можно было пройти из конца в конец быстрее, чем солнце зимой после обеденной молитвы достигает горизонта, оказалось более непроходимым. Вот только человек, повидавший на своем веку немало обвалов и даже однажды попавший под один из них и спасшийся лишь чудом, сразу понял, что видит нечто странное. Камни, завалившие проход, казались ему слишком ровными, слишком правильными, слишком плотно уложенными. И если бы не их громадный размер, он вообще счел бы их кирпичами. Фактически кто-то выстроил настоящую твердыню в десять ростов человека там, где нога человеческая ступала не каждое десятилетие. А ведь в прошлом году ее на этом месте еще не было!
Сложно сказать, что именно двигало пастухом, но он приблизился к непонятной аномалии и даже хотел по ней вскарабкаться, благо отполировать титанические глыбы, уложенные друг на друга, строители явно поленились. Но стоило ему приблизиться к преграде, как он увидел некий лежащий в траве предмет. Им оказалась странная бутылка, сделанная вроде бы из стекла, но почему-то прозрачного, будто чистый высокогорный воздух, внутрь которой неведомым образом поместили изображение практически обнаженной и невозможно красивой ведьмы, одетой в на редкость развратные тряпки и обнимающей мелкую мохнатую тварь, не иначе беса или карлика-черта. Крестьянин долго сомневался, брать эту вещь в руки или не брать, но потом, прочитав по памяти разные куски из заученных молитв и перекрестив находку, решил все же рискнуть. Но стоило ему взять проклятую вещь, как он внезапно ощутил жуткий ужас, после чего бросил овец – самое большое свое богатство – и пустился бегом до ближайшей церкви. Там стал ломиться в дом священника с таким пылом, что святой отец поначалу подумал, будто к нему в гости заявились грабители, и
