рукам светскую власть в оставшихся без правителей королевствах. Пусть лучше молчат. Ибо это есть не что иное, как малодушие перед лицом всеобщей опасности. Пусть пропоют свои богопротивные песенки легионерам, паладинам объединенного войска Матери нашей Святой церкви, которые, не щадя своего живота, сражаются с демонами в Апеннинских предгорьях, на равнинах Пиренейского полуострова, на склонах Карпат. И пусть подумают о том, что было бы с христианским миром, не объедини его перед лицом врага церковь.
Никто из правителей Европы, имевших достаточно власти и разума, чтобы удержать ее даже в это смутное время, не сомневался – как только слуги дьявола переварят уже захваченную ими территорию, двинутся дальше, и удержать их простым смертным вряд ли удастся. Счастье еще, что демоны не умели далеко летать, видимо быстро уставали в воздухе. Их парящая крепость от Стамбула не удалялась. Кроме того, посланцы преисподней отказывались плавать по морю. Как удалось узнать немногочисленным шпионам христиан, порождения ада просто не доверяли деревянным кораблям, в результате чего если и посылали суда, то лишь с командой из своих слуг, уничтожить каковых было немногим сложнее, чем простых пиратов.
А еще Консистория огня и металла пыталась собрать все известные и неизвестные, но способные пригодиться в святой войне знания. Инженеры, алхимики, травники, монахи щедро выдавали прощение любых грехов всем, кто мог быть полезен в противостоянии со злом, и это приносило свои плоды. Арбалеты, еще пару десятков лет считавшиеся крайне редким и дорогим оружием, теперь производились в мастерских, будто обычные мечи, – десятками. Боевые машины, посылающие стрелы и камни за сотни шагов, собирались едва ли не прямо на поле боя и тут же сгорали под ударами дьявольского пламени, однако же успевали перед этим забрать жизни нескольких вражеских солдат, чернокнижников и – были отмечены подобные случаи, пусть и достаточно редкие – даже демонов.
А паладины, из коих каждый пил чудодейственные настои трав, чьи рецепты нашлись в архивах церкви, переставали чувствовать боль, бояться смерти, могли сражаться в латах, чей вес едва ли не превышал их собственный, становились почти неуязвимыми для простого оружия и иногда умудрялись пережить одно-два попадания боевых заклинаний. Правда, ходили слухи, что за такую мощь избранные рыцари платят стремительно утекающими годами жизни, но поскольку мало кто из них умудрялся прожить в сражениях больше, чем несколько месяцев, редкие скептики не обращали на досужие сплетни внимания.
В дополнение монахи, отважно рисковавшие своими бессмертными душами в то время, как их бренные тела защищались солдатами, изучали всевозможные артефакты, разными путями попавшие к ним. Святые реликвии доставались из запасников монастырей, хранилищ и частных рук, частенько служа поводом заподозрить то ли писцов в небрежности их работы, то ли древних исторических личностей в не совсем человеческом происхождении и близком родстве с морским чудовищем-спрутом. Во всяком случае, из каталогизированных мощей некоторых наиболее популярных святых, если их сложить в одно целое, вышел бы ужасный многорукий, многоногий и даже многоглавый монстр, имеющий на каждой конечности намного больше пальцев, чем их вообще насчитывается на телах детей Адама и Евы.
Изучались взятые на поле боя трофеи, нередко унося жизни тех, кто осмеливался иметь с ними дело, однако же путем проб, ошибок и допросов пленных слуг демонов, наблюдавших за манипуляциями своих новых хозяев с их оружием, исследователям удалось нащупать правила обращения с некоторыми видами волшебного вооружения, разумеется, предварительно подвергнутого процедурам очищения от зла и освященного. Но его было так мало, что владеть им могли лишь наиболее праведные из инквизиторов. А еще ходили неясные слухи, что после явления демонов кое-где стали открываться скрытые ранее чарами дольмены, лишенные, однако же, живых обитателей и заполненные телами разной степени сохранности. Прибывавшие туда слуги церкви вывозили артефакты телегами, которые следовали прямиком в подвалы Рима, но даже самые мудрые мужи могли раскрыть тайны лишь очень немногочисленных находок, которые к тому же далеко не всегда предназначались для военных дел.
Христианский мир едва-едва держался, из последних сил огрызаясь на пытающиеся поглотить его орды зла, и потому готов был принять помощь практически от любого союзника. Титус Маркус Крат знал (хотя ему и не было положено) о нескольких попытках переманить чернокнижников и даже отдельных демонов, по донесениям шпионов вроде бы имевших какие-то конфликты со своим руководством. Причем, помимо отпущения грехов перед лицом Всевышнего, им обещали очень и очень многое, начиная от банального золота и кончая высочайшими землями и титулами. Но все переговоры кончались неудачей, и до того дня, как новоиспеченному епископу удалось поговорить с лжебогиней Изидой, ни одно существо, владеющее сверхъестественными силами, на сделки со смертными не шло.
Объяснение такого двуличия церкви было очень простым – страх. Да – всего лишь страх, довлеющий над представителями небес на земле. Страх за души паствы и за свои седалища, так удобно разместившиеся на пригретых местах папского клира. Что бы ни говорили проповедники, как бы ни вещали с амвона епископы и не разносились по весям и городам победные энциклики, войну с порождениями ада христианский мир проигрывал. Медленно, мучительно, напрягая все жилы – проигрывал. А мог бы проиграть и
