– Как раз тогда и было…
– Значит, они, кто бы это ни был, пытаются прервать линию и физически, и параллельно стереть наш резерв. Подобрались очень близко. А значит, государь под угрозой.
– Я должен был… – от сковавшей тревоги дышать было совсем невозможно, – хотя бы тебя… – Кашель душил, пронзительной болью издирая грудину.
– Не надо, – старый граф сдержанно остановил сына. – Замок я как смог укрыл. Теперь надо думать о здоровье. Только о здоровье, Алекс! – повторил умоляюще, с жаром.
Молодой граф промолчал. Мучительно, отчаянно стремясь самое страшное исправить.
– Не трать сил, прошу, – шептал отец. Поправишься, и тогда сделаем это вместе. Но только тогда.
Смолчал снова. Им уже не перевернуть столько дней. Даже вместе.
Дверь тихо отворилась, и в комнату спиной, чуть склонившись, сиделка вволокла многоярусный столик. Тот звенел баночками, и воздух наполнился крепким ароматом микстур. Алекс поморщился и, сжав зубы, отвернулся к окну.
– Отдыхай, – еле слышно промолвил отец. Кончиками пальцев тронул руку.
Сиделка сначала робела. Ему, казалось, даже не дышала в углу у двери. А потом вдруг, шумно вздохнув, решительно двинула нелепую звенящую этажерку к нему. Сжал зубы, притворился спящим. И всё-таки вздрогнул, когда услышал рядом неожиданно ровное и строгое:
– Александр Николаевич! Время ваших инъекций. Обнажите ваш графский зад, будьте добры.
Едва не подскочил на кровати. Сдержался. Да и не смог бы он ещё. Ожидал увидеть кого угодно: сухую длинную медсестру, уездного доктора возраста хорошо умудрённого, да даже Кати Самовар, что всю его сознательную жизнь принимала телят у всего поместья. Но только не эту маленькую девчушку, что, выпрямившись в струну, стояла, загораживая свет, с ним рядом.
– Если вы не в состоянии перевернуться, скажите, я поверну вас сама, – густым взрослым голосом сказала эта… совсем ещё дитя?
– Кто вы? – Алекс закашлялся, попытался сдержаться и зашёлся кашлем совсем невыносимо сильным.
– Мы будем делать гимнастику, чтобы очистить дыхательные пути и выгнать из лёгких…
– Отвечайте, – сдавленно и строго перебил зазнайку.
– Ваша сиделка, – после паузы сказала сквозь зубы.
– А-а… Надо же… – потянул ворчливо и зло. – Значит, измываться надо мной не входит в ваши обязанности. Уйдите.
– Я, кроме прочего, дипломированный врач, ваше сиятельство, – произнесла холодно и непростительно высокомерно. – И в мои обязанности входит уход за вами, а также облегчение ваших страданий.
Александр сдавленно засмеялся. Сначала неуверенно, а потом громче и громче. И снова зашёлся надсадным кашлем.
– Да перевернитесь же вы, наконец! Иначе всажу укол вам прямо в ногу, и вы неделю ходить не сможете!
– И что с того? – спросил, утирая выступившие слёзы. – Я не встаю уже… Сколько?
– Две недели. – Она вдруг отвела глаза, живо отвернулась. И, ему показалось, чуть-чуть покраснела.
– Ясно, – прищурился мрачно. Он это исправит. Непременно исправит и это. Две недели. Что ж, будем знакомы.
– Как твоё имя? – не слишком вежливо. Но с её стороны тоже. Нагло. О чём думал отец? А матушка?
Ответила не сразу, набирая в странную колбу горько пахнущую жидкость:
– Александра, – и воспользовалась замешательством, подсунула колено под его бок, рывком повернула на живот. Он не успел ещё даже выпрямиться, когда резкая боль рванула ягодицу и так же скоро отпустила. – Простите меня, Александр Николаевич, – девушка, вдруг неожиданно извиняясь, смягчилась. И голос оказался совсем не скрипучим, бьющим по голени поленом, – по-другому никак нельзя. Иначе бы вы не согласились, – и трогательно заулыбалась.
Он был красен, как Домович в весенний праздник.
– Пригласите отца, – прошипел, сощурив глаза, – немедленно, – мучительно смежил веки, не желая её больше видеть.
– Сию минуту, ваше сиятельство, – сухо откликнулась выскочка и неслышно удалилась.
Это что, издевательство такое? Но за что? Ещё и это?
Отец неслышно проскользнул в дверь, остановился у кровати:
– Она лучшая в уезде, Алекс. И все новаторские приёмы ей знакомы. Ты жив сейчас только… благодаря ей.
– Премерзко, – процедил сквозь зубы и открыл наконец глаза.
– Совсем нет. Мы с матерью так не думаем. И император… он присылал своего медика. Сначала был именно он. Но тебе стало хуже. Алекс, – взмолился неожиданно старый граф, – прошу, не прогоняй девочку. Она вот-вот поставит тебя на ноги.
